Οι τρεις πρώτες αγωνιστικές των πλέι οφ κατέστησαν ακόμη πιο επισφαλείς τις, έτσι κι αλλιώς, παρακινδυνευμένες εκτιμήσεις σχετικά με το ποιος θα είναι ο νέος πρωταθλητής της Super League. Η νίκη του πληγωμένου (λόγω της ήττας από τον ΠΑΟΚ), Παναθηναϊκού κόντρα στην ΑΕΚ έδειξε πως κάθε παιχνίδι είναι, επί της ουσίας, μία αυτοτελής ιστορία και είναι πια σαφές πως η μάχη για την κατάκτηση του τίτλου θα κριθεί στις λεπτομέρειες.

Κάπως έτσι, το μεγάλο κυριακάτικο ντέρμπι ανάμεσα στον πρωτοπόρο ΠΑΟΚ και τη δεύτερη ΑΕΚ αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία. Για τους ασπρόμαυρους του Ράζβαν Λουτσέσκου, που κάποιοι είχαν βιαστεί να ξεγράψουν μετά την ήττα από τον Άρη, ο αγώνας στο «άντρο» της Ένωσης αποτελεί ταυτόχρονα πρόκληση και ευκαιρία.

Πρόκληση γιατί αντιμετωπίζει την ομάδα που τον δυσκολεύει περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη και ευκαιρία διότι με μία νίκη στην έδρα της Ένωσης θα αποκτήσει όχι μόνον σημαντικότατο βαθμολογικό προβάδισμα τεσσάρων βαθμών, αλλά και ένα τεράστιο ψυχολογικό πλεονέκτημα ενόψει της συνέχειας. Αν νικήσεις τον πρωταθλητή μέσα στο σπίτι του, έχεις κάθε λόγο να πιστεύεις πως θα είσαι ο διάδοχός του και πέραν της εύλογης αυτοπεποίθησης, στέλνεις, ταυτόχρονα, καθαρό μήνυμα υπεροχής και στους υπόλοιπους «μνηστήρες».

Η συνθήκη που διαμορφώθηκε μετά και τα αποτελέσματα της τρίτης αγωνιστικής των πλέι οφ μοιάζει να είναι ιδανική για τον ΠΑΟΚ αφού, αν νικήσει γίνεται το πρώτο φαβορί για το πρωτάθλημα, ενώ αν δεν πάρει θετικό αποτέλεσμα, διατηρεί στο ακέραιο τις ελπίδες του για την τελική επικράτηση.

Στο μυαλό μόνον το ντέρμπι

Η εντυπωσιακή πορεία στο Europa Conference League και η ρεαλιστική προοπτική πρόκρισης στα ημιτελικά της διοργάνωσης εξάπτει τη φαντασία παικτών και φιλάθλων αλλά ο ΠΑΟΚ είναι απολύτως συγκεντρωμένος στο ντέρμπι τίτλου με την ΑΕΚ. Καλό το... ευρωπαϊκό κλέος, αλλά ο βασικός στόχος της ομάδας είναι η κατάκτηση του πρωταθλήματος, επομένως το ματς της ερχόμενης Πέμπτης με την Κλαμπ Μπριζ, δεν έχει θέση στο μυαλό των ποδοσφαιριστών μέχρι να τελειώσει η αναμέτρηση με την Ένωση.

Ο Λουτσέσκου και οι συνεργάτες του έχουν κάνει πολλή δουλειά στο σκέλος της πνευματικής προετοιμασίας των παικτών και είναι βέβαιοι πως η ομάδα θα διαχειριστεί σωστά τις συνεχόμενες μάχες σε Ελλάδα και Ευρώπη.

Σε ό,τι αφορά στο αγωνιστικό κομμάτι, ο ΠΑΟΚ θα παίξει, όπως πάντα, για τη νίκη, αλλά θα προσέξει πολύ και την ανασταλτική του συμπεριφορά, αφού ο Λουτσέσκου έχει πλήρη επίγνωση της εξαιρετικής ικανότητας του αντιπάλου στο επιθετικό τρανζίσιον.

Η πίεση στην ΑΕΚ

Η ΑΕΚ, που κόντρα στον Παναθηναϊκό υπέστη την πρώτη της ήττα σε ντέρμπι μετά από 17 παιχνίδια, θα αισθάνεται ασφαλώς μεγαλύτερη πίεση, αφού σε περίπτωση ήττας θα βρεθεί στο -4 από τον ΠΑΟΚ, που θα έχει και το πλεονέκτημα της δεύτερης αναμέτρησης στην Τούμπα. Σε επίπεδο τακτικής, η Ένωση θα προσπαθήσει να εκμεταλλευτεί τη δύναμή της στη μεσαία γραμμή, ώστε να έχει τον έλεγχο του ματς.

Ο Αλμέιδα γνωρίζει πόσο επικίνδυνος είναι ο ΠΑΟΚ όταν βρίσκει χώρους να ξεδιπλώσει το επιθετικό του παιχνίδι και ο στόχος του είναι να μην επιτρέψει στην ομάδα του Λουτσέσκου να αξιοποιήσει το ατομικό ταλέντο των χαρισματικών μεσοεπιθετικών της παικτών.

Ο Δικέφαλος του Βορρά είναι πάντως πιο «υποψιασμένος» από ποτέ και δύσκολα θα ξαναέπεφτε στην παγίδα του Αργεντινού, που πάντα προσπαθεί να μεταφέρει το κέντρο βάρους των ντέρμπι στη δύναμη, στο πεδίο δηλαδή που η ομάδα του υπερτερεί όχι μόνον έναντι του ΠΑΟΚ, αλλά και των υπολοίπων διεκδικητών του τίτλου.

Η εικόνα των ντέρμπι με τους Λουτσέσκου και Αλμέιδα στον πάγκο

Κάθε μεγάλο ντέρμπι εξ ορισμού αποτελεί και μία μάχη μεταξύ των προπονητών και τα μέχρι τώρα αποτελέσματα των αγώνων με τους Λουτσέσκου και Αλμέιδα στους δύο πάγκους, έχουν ως εξής:

30/10/2022: Super League (10η) ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 2-0

19/02/2023: Super League (23η) ΠΑΟΚ - ΑΕΚ 2-0

02/04/2023: Πλέι οφ (2η) ΠΑΟΚ - ΑΕΚ 0-1

26/04/2023: Πλέι οφ (6η) ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 4-0

24/05/2023: Κύπελλο (τελικός) ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 2-0

30/10/2023: Super League (9η) ΑΕΚ - ΠΑΟΚ 2-0

11/02/2024: Super League (9η) ΠΑΟΚ - ΑΕΚ 1-1