Ο αθλητισμός συνδέεται, συν τοις άλλοις, με τη σωματική ευρωστία, την ισχυρή προσωπικότητα και τις ηγετικές ικανότητες και ο Ρώσος πρόεδρος, Βλάντιμιρ Πούτιν, επεδίωξε από το ξεκίνημα της πολιτικής του καριέρας να χτίσει την περσόνα ενός πολιτικού - υπερήρωα που κρατά σφιχτά στα χέρια του τα ηνία του έθνους. 

Μολονότι στη Δύση, τα βίντεο που τον έδειχναν να θριαμβεύει στην κολύμβηση, το τζούντο, την πυγμαχία και φυσικά το αγαπημένο του χόκεϊ, προκαλούσαν θυμηδία, στην πατρίδα του εκλαμβάνονταν ως απόδειξη της ισχύος του μεγάλου ηγέτη, που σε αντιδιαστολή προς τους υπέργηρους γραφειοκράτες της πάλαι ποτέ Σοβιετικής Ένωσης, μπορεί να κάνει και άλλα, πιο εντυπωσιακά πράγματα, από το να υπογράφει διατάγματα στο πολυτελές γραφείο του, στο Κρεμλίνο.

Ο Αλεξάντερ Οβέτσκιν, ο ζωντανός θρύλος του ρωσικού χόκεϊ, ένας από τους κορυφαίους σε παγκόσμιο επίπεδο, υπήρξε εξαρχής ένας από τους πλέον φανατικούς θαυμαστές του Πούτιν και δεν είχε τον παραμικρό ενδοιασμό να εκδηλωθεί, εξελισσόμενος σε βασικό μοχλό της επικοινωνιακής καμπάνιας του καθεστώτος.

"Ποτέ δεν έκρυψα τη στάση μου απέναντι στον πρόεδρό μας, τον υποστηρίζω πάντα", δήλωνε ο Μοσχοβίτης αστέρας των "Γουάσινγκτον Κάπιταλς", τρία χρόνια μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία. "Είμαι βέβαιος ότι είμαστε πολλοί που υποστηρίζουμε τον πρόεδρο Πούτιν. Ας ενωθούμε λοιπόν και ας δείξουμε σε όλους μια ενωμένη και ισχυρή Ρωσία".

Ο Οβέτσκιν ενθάρρυνε μάλιστα άλλους Ρώσους αστέρες του χόκεϊ, όπως ο Εβγκένι Μάλκιν, ο Πάβελ Μπουρέ και ο Ίλια Κόβαλτσουκ, να υπογράψουν στην εκστρατεία του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και άλλαξε το avatar του στο Instagram σε μια φωτογραφία του μαζί με τον Πούτιν.

Η εισβολή στην Ουκρανία και η αλλαγή στάσης απέναντι στο Κρεμλίνο

Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, όμως, τα πράγματα φαίνεται να έχουν αλλάξει. Ο Οβέτσκιν, έστω και διστακτικά, πήρε αποστάσεις από τον Πούτιν, δηλώνοντας πως αυτό που συμβαίνει "είναι μια εξαιρετικά δυσάρεστη κατάσταση που πρέπει να τελειώνει το συντομότερο δυνατό". Μπορεί να μην έγινε ανοιχτά επικριτικός, όπως άλλοι διάσημοι Ρώσοι αθλητές (ο ανερχόμενος αστέρας του τένις Αντρέι Ρούμπλεφ έγραψε "NO WAR PLEASE" στο φακό της κάμερας μετά από μια νίκη την περασμένη εβδομάδα), αλλά ο Οβέτσκιν είναι μία άλλη, τελείως διαφορετική περίπτωση, καθώς είχε ταυτιστεί με τον πρόεδρο Πούτιν και το καθεστώς του.

Η απόφαση του Οβέτσκιν να πάρει αποστάσεις από την επιλογή του Πούτιν να εισβάλει στην Ουκρανία αποτελεί ένα πραγματικό σοκ για τον Ρώσο πρόεδρο, καθώς το χτύπημα προέρχεται από τον αγαπημένο του αθλητή, τον κορυφαίο του σπορ που και ο ίδιος ο Πούτιν λατρεύει. Ο συμβολισμός είναι έντονος και ο δυτικός Τύπος έσπευσε να τον αναδείξει, τονίζοντας πως ο Πούτιν αισθάνεται προδομένος. 

"Ως ο αγαπημένος αθλητής του Πούτιν, είναι σημαντικό ότι ο Οβέτσκιν δεν βγήκε να υποστηρίξει τον πόλεμό του", δήλωσε ο Τζακ Τοντ, κορυφαίος ρεπόρτερ του χόκεϊ στην εφημερίδα "Montreal Gazette". "Είναι το πρώτο σημάδι απόστασης μεταξύ του Πούτιν και ενός από τους πιο ενθουσιώδεις υποστηρικτές του". Ο Τοντ υποστηρίζει πάντως ότι ο Οβέτσκιν πρέπει να κάνει περισσότερα.

"Δεδομένης της θέσης του Οβέτσκιν ως ήρωα του ρωσικού λαού, θα ήταν δύσκολο για τον Πούτιν να προβεί σε αντίποινα εναντίον του. Εάν ο Οβέτσκιν πείσει τους Ρώσους παίκτες του NHL να υπογράψουν μια κοινή επιστολή με την οποία θα ζητούν από τον Πούτιν να αποσυρθεί από την Ουκρανία, αυτό θα μπορούσε να τους απαλλάξει συλλογικά από τις επιπτώσεις".

Προς το παρόν, ο Οβέτσκιν παίζει το χαρτί "είμαι απλά ένας αθλητής", οπότε οποιαδήποτε τέτοια κοινή δράση φαίνεται απίθανη, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Η αποστασιοποίησή του, όμως, στέλνει σαφές μήνυμα ότι ο επικοινωνιακός μηχανισμός του Κρεμλίνου έχει αρχίσει να μπάζει νερά...