Ένα από τα ερωτήματα που βασανίζουν τον πλανήτη από την πρώτη ημέρα της πανδημίας είναι εάν ο κορονοϊός έχει την ικανότητα να παραμένει στον αέρα που αναπνέουμε και δυστυχώς η πρώτη απάντηση που έρχεται από ιταλική έρευνα είναι θετική.
Σε αποκλειστικό ρεπορτάζ του Guardian, αναφέρεται πως ο κορονοϊός εντοπίστηκε σε σωματίδια ατμοσφαιρικής ρύπανσης από επιστήμονες που διερευνούν εάν αυτό θα μπορούσε να του επιτρέψει να μεταφερθεί σε μεγαλύτερες αποστάσεις και να αυξήσει τον αριθμό των ατόμων που έχουν μολυνθεί.
Η έρευνα είναι στα πρώτα στάδια και δεν είναι ακόμη γνωστό εάν ο ιός παραμένει βιώσιμος σε σωματίδια ρύπανσης και σε επαρκή ποσότητα για να προκαλέσει τη ασθένεια.
Οι Ιταλοί επιστήμονες χρησιμοποίησαν τυπικές τεχνικές για τη συλλογή δειγμάτων ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε εξωτερικούς χώρους σε μια αστική και μία βιομηχανική περιοχή στην επαρχία Μπέργκαμο και εντόπισαν ένα γονίδιο που σχετίζεται με τον Covid-19 σε πολλαπλά δείγματα. Η ανίχνευση επιβεβαιώθηκε με τυφλή δοκιμή σε ανεξάρτητο εργαστήριο.
Ο Λεονάρντο Σέτι στο Πανεπιστήμιο της Μπολόνια στην Ιταλία, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας, είπε ότι είναι σημαντικό να διερευνηθεί εάν ο ιός θα μπορούσε να μεταφερθεί ευρύτερα με όχημα την ατμοσφαιρική ρύπανση.
«Είμαι επιστήμονας και ανησυχώ όταν δεν γνωρίζω την απάντηση», είπε. «Αν γνωρίζουμε, μπορούμε να βρούμε μια λύση. Αλλά αν δεν το γνωρίζουμε, μπορούμε να υποφέρουμε μόνο τις συνέπειες. "
Δύο άλλες ερευνητικές ομάδες έχουν πει ότι τα σωματίδια της ατμοσφαιρικής ρύπανσης θα μπορούσαν να βοηθήσουν τον κοροναϊό να ταξιδέψει περισσότερο μέσω του αέρα.
Μια στατιστική ανάλυση από την ομάδα του Σέτι υποδηλώνει ότι υψηλότερα επίπεδα ρύπανσης σωματιδίων θα μπορούσαν να εξηγήσουν υψηλότερα ποσοστά μόλυνσης σε περιοχές της βόρειας Ιταλίας πριν από την επιβολή του lockdown, μια διαπίστωση που υποστηρίζεται από μια άλλη προκαταρκτική ανάλυση. Η περιοχή είναι μια από τις πιο μολυσμένες στην Ευρώπη.
Καμία από τις μελέτες της ομάδας του Σέτι δεν έχει αξιολογηθεί ακόμη από συναδέλφους του και ως εκ τούτου δεν έχει εγκριθεί από ανεξάρτητους επιστήμονες. Ωστόσο, οι ειδικοί συμφωνούν ότι το εύρημα είναι εύλογο και γι' αυτό απαιτείται περαιτέρω έρευνα.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα σωματίδια της ατμοσφαιρικής ρύπανσης φιλοξενούν μικρόβια και ότι η ρύπανση είναι πιθανό να έχει μεταφέρει τους ιούς που προκαλούν γρίπη των πτηνών, ιλαρά και αφθώδη πυρετό σε μεγάλες αποστάσεις.
Ο πιθανός ρόλος των σωματιδίων ατμοσφαιρικής ρύπανσης συνδέεται με το ευρύτερο ερώτημα του πώς μεταδίδεται ο κορονοϊός. Μεγάλα σταγονίδια με ιό από βήχα και φτάρνισμα μολυσμένων ανθρώπων πέφτουν στο έδαφος μέσα σε ένα ή δύο μέτρα. Αλλά πολύ μικρότερα σταγονίδια μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για λεπτά έως ώρες και να ταξιδέψουν περαιτέρω.
Οι ειδικοί δεν είναι βέβαιοι αν αυτά τα μικροσκοπικά σταγονίδια αερομεταφοράς μπορούν να προκαλέσουν μολύνσεις από τον νέο κορονοϊό, αν και γνωρίζουν ότι ο Sars το 2003 εξαπλώθηκε στον αέρα και ότι ο νέος ιός μπορεί να παραμείνει βιώσιμος για ώρες σε μικροσκοπικά σταγονίδια.
Έτσι, οι ερευνητές λένε ότι η σημασία της πιθανής αερομεταφερόμενης μετάδοσης και ο πιθανός ενισχυτικός ρόλος των σωματιδίων ρύπανσης, σημαίνει ότι δεν πρέπει να συνεχιστεί η έρευνα μέχρι να βρεθούν αποδείξεις.
Ο καθηγητής Jonathan Reid στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ στο Ηνωμένο Βασίλειο ερευνά την αερομεταφερόμενη μετάδοση κορονοϊού. «Ίσως δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι ενώ αιωρούνται στον αέρα, τα μικρά σταγονίδια θα μπορούσαν να συνδυαστούν με τα αστικά σωματίδια και να μεταφερθούν", ενώ επεσήμανε πως ο ιός είχε εντοπιστεί σε μικροσκοπικά σταγονίδια που συλλέχθηκαν σε εσωτερικούς χώρους στην Κίνα.
Ο Σέτι είπε ότι μικροσκοπικά σταγονίδια μεταξύ 0,1 και 1 micron μπορεί να ταξιδεύουν περισσότερο όταν συνδυάζονται με σωματίδια ρύπανσης έως και 10 microns από ό, τι από μόνα τους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το συνδυασμένο σωματίδιο είναι μεγαλύτερο και λιγότερο πυκνό από το σταγονίδιο και μπορεί να παραμείνει στην επιφάνεια για περισσότερο χρόνο ενισχυμένο από τον αέρα.
«Το σωματίδιο ρύπανσης είναι σαν ένα αεροπλάνο και οι επιβάτες είναι τα σταγονίδια», δήλωσε ο δρ. Σετ, ενώ ο δρ. Ριντ είναι πιο προσεκτικός: «Νομίζω ότι η πολύ μικρή αλλαγή στο μέγεθος των [συνδυασμένων] σωματιδίων είναι απίθανο να παίξει μεγάλο ρόλο».
Ο καθηγητής Frank Kelly στο Imperial College London δήλωσε ότι η ιδέα των σωματιδίων ρύπανσης που μεταφέρουν τον ιό πιο μακριά ήταν ενδιαφέρουσα. «Είναι δυνατόν, αλλά θα ήθελα να δω αυτή τη μελέτη να γίνεται και από άλλες ομάδες».
Άλλες έρευνες έχουν δείξει συσχετίσεις μεταξύ αυξημένων θανάτων από Covid-19 και υψηλότερων επιπέδων ατμοσφαιρικής ρύπανσης πριν από την πανδημία. Η μακρόχρονη έκθεση σε μολυσμένο αέρα είναι γνωστό ότι βλάπτει την υγεία των πνευμόνων, γεγονός που θα μπορούσε να κάνει τους ανθρώπους πιο ευάλωτους στον Covid-19.
Πηγή: Guardian