Δεκαπέντε δευτερόλεπτα χρειάστηκε ο 16χρονος μαθητής Τζον Χίττος για να πιάσει φέτος τον Τίμιο Σταυρό, που έριξε ο Aρχιεπίσκοπος Αμερικής κ. Ελπιδοφόρος στα νερά του Σπρινγκ Μπάγιου, στο Τάρπον Σπρινγκς, κατά τον εορτασμό των Θεοφανίων. Στα ίδια νερά, όπου λίγο νωρίτερα οι χιλιάδες κόσμου, που είχαν συγκεντρωθεί για την τελετή, φώναζαν χαρούμενα, βλέποντας μερικά ογκώδη αλλά άκακα μάνατις, να πηγαινοέρχονται και να περιεργάζονται τις βάρκες, οι οποίες περίμεναν τους νέους που θα κολυμπούσαν για να πιάσουν τον Τίμιο Σταυρό.
«Δυο μέρες πριν ο αδελφός μου είχε δει στον ύπνο του, ότι φέτος εγώ θα έπιανα τον Σταυρό και θα ήμουνα ο νικητής», δήλωσε ο νεαρός, μιλώντας με ενθουσιασμό μέσα στον ιστορικό ιερό ναό του Αγίου Νικολάου. Στο ένα του υψωμένο χέρι κρατούσε τον Σταυρό και στο άλλο το κύπελλο της νίκης του, ενώ οι άλλοι κολυμβητές και ο κόσμος φώναζαν «Αξιος». «Ηταν μια όμορφη εμπειρία», συνέχισε. «Δεν είδα τον Σταυρό που βρισκόταν μέσα στα νερά, αλλά κολυμπούσα ψάχνοντας και ξαφνικά βρέθηκε στο πρόσωπό μου και αμέσως μετά στο χέρι μου. Ονειρευόμουν αυτή τη στιγμή, γιατί από παιδί προετοιμαζόμουν να πιάσω τον Σταυρό μια χρονιά».
Χαρούμενη δίπλα του, η μητέρα του, είπε ότι προετοίμαζε τα παιδιά της εδώ και χρόνια. Τα άφηνε να κάνουν δοκιμές μέσα στην πισίνα που έχουν στην αυλή του σπιτιού τους.
Mιλώντας στον «Εθνικό Κήρυκα», ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος εξέφρασε τη χαρά του, επειδή για άλλη μια χρονιά βρέθηκε κοντά στην Ομογένεια του Τάρπον Σπρινγκς. «Αυτή η πόλη των Επιφανίων, μας κάνει υπερήφανους σ’ όλη την Αμερική, γιατί έχει γίνει το σήμα κατατεθέν του Αγιασμού των Υδάτων για όλο το αμερικανικό έθνος», πρόσθεσε. «Και αυτό, το οφείλουμε στους πατέρες μας που ήλθαν από τα όμορφα νησιά του Αιγαίου και εγκαταστάθηκαν εδώ. Και δεν έφεραν μόνο τη σπογγαλιεία, αλλά έφεραν και την Oρθόδοξη πίστη και τον ωραίο ελληνικό μας πολιτισμό. Ο Θεός να ευλογεί την Αρχιεπισκοπή μας και όλους τους πιστούς της και, κυρίως, την πόλη των Θεοφανίων, που είναι το Τάρπον Σπρινγκς».
O Aρχιεπίσκοπος Θυατείρων και Μ. Βρετανίας, Νικήτας, δεν ανταποκρίθηκε δύο φορές σε αίτημα της εφημερίδας μας να κάνει δήλωση, όπως έκαναν οι άλλοι ιεράρχες, για τη μεγάλη εορτή των Θεοφανίων στο Τάρπον Σπρινγκς, προβάλλοντας ισάριθμες δικαιολογίες. Από την πλευρά του, ο Eπίσκοπος Σεβαστιανός, δήλωσε ότι «το Τάρπον Σπρινγκς έχει μια μεγάλη παράδοση, να γιορτάζει περισσότερο από 100 χρόνια αυτό το μεγάλο γεγονός της Ορθοδοξίας, τα Θεοφάνια και τη Βάπτιση του Κυρίου μας». Εξέφρασε, επίσης, τη χαρά του, που βρέθηκε κοντά στον κόσμο, τον οποίο υπηρέτησε πριν ως ιερέας και τώρα ως αρχιερέας. «Εύχομαι κάθε καλό, ευλογία, υγεία και χαρά παρά Κυρίου και να ζούνε τα παιδιά μας στα οποία παραδίδουμε αυτή τη σκυτάλη της πίστης, που μας έδωσαν οι πατέρες και οι παππούδες μας».
Ο ομοσπονδιακός βουλευτής της Φλόριντα, Γκας Μπιλιράκης, με δήλωσή του αναφέρθηκε στη Βάπτιση του Χριστού στον Ιορδάνη ποταμό και τη φανέρωση εκείνη τη στιγμή της Αγίας Τριάδος. «Εύχομαι σ’ όλο τον κόσμο υγεία και να είμαστε όλοι χαρούμενοι». Ο Χίττος ήταν ένας από τους 65 νέους, που κολύμπησαν φέτος για να πιάσουν τον Τίμιο Σταυρό. Διαμένει στο διπλανό Κλίαργουότερ και πηγαίνει στο Calvary Christian High School. Hταν η πρώτη του φορά που δοκίμασε να πιάσει τον Τίμιο Σταυρό, για να έχει, σύμφωνα με την παράδοση, την ευλογία του Θεού όλο τον χρόνο. Λίγο πριν ο Αρχιεπίσκοπος ρίξει τον Τίμιο Σταυρό στη θάλασσα, η Χλόη Κώτη, 17 χρονών, ντυμένη στα άσπρα, άφησε από τα χέρια της να πετάξει ένα ολόλευκο επίσης περιστέρι, που συμβόλιζε το Αγιο Πνεύμα το οποίο εμφανίστηκε κατά τη Βάπτιση του Χριστού στον ποταμό Ιορδάνη.
Ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής Ελπιδοφόρος, ο Αρχιεπίσκοπος Θυατείρων και Μ. Βρετανίας, Νικήτας, ο Επίσκοπος Σεβαστιανός, από τη Μητρόπολη Ατλάντας, που αντιπροσώπευσε τον Μητροπολίτη Αλέξιο, ο Επίσκοπος Φιλομηλίου, Θεοφάνης, της Αλβανόφωνης Επισκοπής των ΗΠΑ, υπό την Αρχιεπισκοπή Αμερικής, ο π. Ιωσήφ Παλιούρας, χοράρχης της Αρχιεπισκοπής Θυατείρων στο Λονδίνο, καθώς και ιερωμένοι από τις γύρω κοινότητες και διάφοροι παράγοντες, ήταν ανεβασμένοι σε ειδική εξέδρα. Π
αρόντες ήταν, επίσης, μεταξύ άλλων, ο ομοσπονδιακός βουλευτής από τη Φλόριδα, Γκας Μπιλιράκης, ο πολιτειακός βουλευτής από το Ροντ Αϊλαντ, Λεωνίδας Ραπτάκης, ο Γενικός Γραμματέας Απόδημου Ελληνισμού και Δημόσιας Διπλωματίας, Γιάννης Χρυσουλάκης, ο δήμαρχος του Τάρπον Σπριγκς, Κώστας Βατικιώτης και ο ύπατος πρόεδρος της AHEPA, Σάββας Τσίβικος.Ακριβώς απέναντι στη μέση του κόλπου, υπήρχαν δώδεκα βάρκες δεμένες η μία πίσω από την άλλη, που σχημάτιζαν ημικύκλιο. Επάνω τους, ήταν ανεβασμένοι οι νέοι που λίγο αργότερα κολύμπησαν για να πιάσουν τον Τίμιο Σταυρό.
Σύμφωνα με τα καθιερωμένα, οι νέοι αυτοί πρέπει να είναι ηλικίας 16-18 χρονών και υφίστανται τις προηγούμενες εβδομάδες ειδική κατήχηση.Πριν αρχίσει η τελετή, ο Αρχιεπίσκοπος μίλησε και ευλόγησε όλους τους νεαρούς κολυμβητές.Από νωρίς το πρωί, συνεχιζόταν η κακοκαιρία που είχε αρχίσει από την προηγούμενη νύχτα, με έντονες βροχοπτώσεις και δυνατούς ανέμους, που προβλημάτιζαν εάν θα καταστεί δυνατόν να γίνει η τελετή στο Σπρινγκ Μπάγιου. Ομως, από τις 10 π.μ. άρχισε να βελτιώνεται ο καιρός και να επικρατεί ήλιος και ζέστη, με αποτέλεσμα να καταφθάσουν στον κολπίσκο και να πάρουν θέσεις χιλιάδες ομογενείς και ξένοι. Υπολογίστηκε, ότι φέτος παρακολούθησαν την τελετή των Θεοφανίων στο Σπρινγκ Μπάγιου, 15.000 περίπου άτομα.
Ο φετινός εορτασμός των Θεοφανίων στο Τάρπον Σπρινγκς ήταν ο 118ος κατά σειρά. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη τελετή του Αγιασμού των Υδάτων έξω από την Ελλάδα.Πριν από την τελετή στο Σπρινγκ Μπάγιου, τελέστηκε το πρωί η πανηγυρική Θεία Λειτουργία στον ιστορικό Καθεδρικό Ιερό Ναό του Αγίου Νικολάου, που ήταν γεμάτος από πιστούς.
Μετά την Κατάδυση του Τιμίου Σταυρού έγινε το καθιερωμένο για χρόνια γλέντι στο διπλανό Γκρέιγκ Παρκ, με ελληνικά φαγητά, παραδοσιακούς χορούς και ζωντανή μουσική. Την Παρασκευή έγινε εξάλλου ο Αγιασμός των σκαφών που αλιεύουν σφουγγάρια, καθώς και των άλλων πλοίων, στο Τάρπον Σπρινγκς, όπως συνηθίζεται όλα τα χρόνια. Ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος ανέβηκε στα περισσότερα από τα σκάφη και ευλόγησε τους ιδιοκτήτες και τους εργαζόμενους. Το βράδυ του Σαββάτου, η AHEPA του Τάρπον Σπρινγκς πραγματοποίησε την ετήσια εορταστική της εκδήλωση, λόγω των Θεοφανίων, στην κοινοτική αίθουσα του Αγ. Νικολάου, «Σπανός-Πάππας».
Πηγή: Εθνικός Κήρυκας