Τρεις Αμερικανοί αστροναύτες και ένας Ρώσος κοσμοναύτης μεταφέρθηκαν σήμερα σε ιατρική μονάδα «για προληπτικούς λόγους» μετά την επιστροφή τους στη Γη από μια σχεδόν οκτάμηνη αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ανακοίνωσε η NASA, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Οι αστροναύτες της NASA Μάθιου Ντόμινικ, Μάικλ Μπάρατ και Τζανέτ Επς και ο Ρώσος κοσμοναύτης Αλεξάντερ Γκρεμπένκιν «μεταφέρθηκαν σε τοπική ιατρική μονάδα για πρόσθετη αξιολόγηση», αναφέρεται σε ανακοίνωση της NASA μετά την προσγείωση του πληρώματος στις 3:29 π.μ. ώρα Ελλάδας (0729 GMT) στα ανοικτά της ακτής του Κόλπου της Φλόριντα με το διαστημόπλοιο Crew Dragon.
Το πλήρωμα υποβλήθηκε στις συνήθεις ιατρικές αξιολογήσεις κατά την έξοδο από το σκάφος, ανέφερε η NASA, αλλά πρόσθεσε ότι, «για προληπτικούς λόγους, όλα τα μέλη του πληρώματος μεταφέρθηκαν μαζί στην μονάδα» για πρόσθετες εξετάσεις.
Η NASA, η οποία είναι συνήθως σιωπηλή όσον αφορά τα ιατρικά ζητήματα των αστροναυτών, αρνήθηκε να πει τι ήταν αυτό που οδήγησε στην επίδειξη προσοχής ή να περιγράψει την κατάσταση του πληρώματος. Η διαστημική υπηρεσία της Ρωσίας δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό της κατάστασης του Γκρεμπένκιν.
Η SpaceX διατηρεί έναν στόλο διαστημοπλοίων που επαναχρησιμοποιούνται, τα οποία έχουν πραγματοποιήσει 44 φορές αποστολές προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η εταιρεία που ανήκει στον Έλον Μασκ παραμένει η μόνη αμερικανική επιλογή για τα ταξίδια αστροναυτών της NASA από και προς τον ISS. Το Starliner της Boeing, που προοριζόταν να είναι η δεύτερη αμερικανική επιλογή για διαστημικές πτήσεις, αντιμετωπίζει χρόνια προβλήματα ανάπτυξης.
Με τη συμπλήρωση 235 ημερών στο διάστημα, η παραμονή των αστροναυτών του Crew-8 στον ISS, ένα επιστημονικό εργαστήριο μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου σε τροχιά 402 χιλιομέτρων, ήταν μεγαλύτερη από τις τυπικές εξάμηνες αποστολές αστροναυτών στον σταθμό. Σηματοδότησε επίσης τη μεγαλύτερη αποστολή μέχρι στιγμής για το διαστημόπλοιο Crew Dragon της SpaceX, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 2020.
Η επιστροφή του πληρώματος είχε καθυστερήσει για εβδομάδες λόγω δύο τυφώνων που σάρωσαν τις νοτιοανατολικές ΗΠΑ κοντά στις αναμενόμενες ζώνες προσγείωσης του Crew Dragon.
Αλλά το απόγευμα της Τετάρτης το διαστημόπλοιο Crew Dragon αποσυνδέθηκε με ασφάλεια από τον ISS και εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης νωρίς σήμερα το πρωί, ανοίγοντας αλεξίπτωτα πριν πέσει στον Κόλπο του Μεξικού.
Κατά την ενημέρωση των δημοσιογράφων μετά την προσυδάτωση, ένας αξιωματούχος της NASA δήλωσε ότι «το πλήρωμα τα πηγαίνει περίφημα» και δεν έκανε καμία αναφορά σε προβλήματα που να σχετίζονται με τους αστροναύτες, αλλά σημείωσε δύο προβλήματα που είχαν σχέση με την ανάπτυξη των αλεξιπτώτων του Crew Dragon.
Ο Ρίτσαρντ Τζόουνς, αναπληρωτής διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, δήλωσε ότι το αρχικό σετ αλεξιπτώτων πέδησης του Crew Dragon υπέστη κάποια «χτυπήματα από συντρίμμια» και ότι ένα από τα τέσσερα αλεξίπτωτα του επόμενου σετ χρειάστηκε περισσότερο χρόνο από το αναμενόμενο για να ξεδιπλωθεί.
Κανένα από τα δύο γεγονότα δεν επηρέασε την ασφάλεια του πληρώματος, δήλωσε ο Τζόουνς, χαρακτηρίζοντας τον καιρό της πτώσης «ιδανικό» για την ανάκτηση του πληρώματος.
Το επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο Crew Dragon του πληρώματος πραγματοποιούσε την πέμπτη του πτήση, καταγράφοντας 702 ημέρες σε τροχιά από την πρώτη του αποστολή, δήλωσε στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου ο αντιπρόεδρος αξιοπιστίας πτήσεων της SpaceX, Ουίλιαμ Γκερστενμάγιερ, πρώην ανώτερος αξιωματούχος της NASA.