Η αστυνομία αναγνώρισε πριν από λίγες ημέρες δημόσια το αγόρι που είχε βρεθεί νεκρό σε ένα κουτί στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ πριν από 65 χρόνια ως τον τετράχρονο Joseph Augustus Zarelli, το θύμα μιας από τις παλαιότερες ανεξιχνίαστες ανθρωποκτονίες της πόλης.
Η ταυτοποίηση, που έγινε μέσω ανάλυσης DNA, αποτελεί τη μεγαλύτερη ανακάλυψη των ερευνητών στην υπόθεση που εκκρεμεί εδώ και δεκαετίες, η οποία χρονολογείται από τα τέλη Φεβρουαρίου του 1957, όταν το παιδί βρέθηκε τυλιγμένο σε μια κουβέρτα μέσα σε ένα χαρτόκουτο, παρουσιάζοντας ενδείξεις «πρόσφατου και παλαιότερου τραύματος», δήλωσε η αστυνομική διευθύντρια της Φιλαδέλφεια, Danielle Outlaw.
Η υπόθεση προσέλκυσε δημόσιο ενδιαφέρον, όμως κανείς δεν εμφανίστηκε ποτέ για να δηλώσει ότι ο Τζόζεφ ήταν το παιδί του, και έτσι η ταυτότητά του παρέμεινε μυστήριο παρά τις πολυάριθμες προσπάθειες ταυτοποίησής του με την πάροδο των ετών. Αυτό άλλαξε την προηγούμενη εβδομάδα, όταν η αστυνομία ανακοίνωσε ότι ταυτοποίησε επιτυχώς το παιδί μέσω της έρευνας των ντεντέκτιβ και με τη βοήθεια γενετιστών.
Ο τομέας αυτός τα τελευταία χρόνια έχει πράγματι οδηγήσει στην εξιχνίαση πολλών υποθέσεων -μεταξύ άλλων εκείνης του διαβόητου Golden State Killer- και έχει επανενώσει οικογένειες με αγνοούμενα αγαπημένα τους πρόσωπα. «Για εξήντα πέντε χρόνια η ιστορία του Άγνωστου Παιδιού της Αμερικής έχει στοιχειώσει αυτή την κοινότητα, το αστυνομικό τμήμα της Φιλαδέλφειας, το έθνος μας και τον κόσμο», δήλωσε η Outlaw, η οποία επαίνεσε γενιές αστυνομικών που εργάστηκαν στην υπόθεση, ορισμένοι από τους οποίους δεν είναι πλέον εν ζωή.
Οι αξιωματούχοι ελπίζουν ότι οι μέθοδοι που χρησιμοποιήθηκαν για την ταυτοποίηση του Joseph μετά από τόσα χρόνια θα τους βοηθήσουν στην εξιχνίαση και άλλων υποθέσεων, καθώς και αυτών που θα προκύψουν στο μέλλον. Η ανακάλυψη «φέρνει την ελπίδα ότι δεν θα υπάρξει ποτέ ξανά αταυτοποίητο θύμα ανθρωποκτονίας στην πόλη της Φιλαδέλφειας», δήλωσε η Outlaw.
Παρ' όλα αυτά, ενώ οι αξιωματούχοι αισθάνονται ικανοποίηση για την ταυτοποίηση του Joseph, η έρευνα σχετικά με το ποιος ήταν υπεύθυνος για τον θάνατό του παραμένει σε εξέλιξη. «Έχουμε τις υποψίες μας για το ποιος μπορεί να είναι υπεύθυνος, αλλά θα ήταν ανεύθυνο εκ μέρους μου να μοιραστώ αυτές τις υποψίες, καθώς πρόκειται για μια ενεργή και συνεχιζόμενη ποινική έρευνα», δήλωσε ο αστυνόμος Τζέισον Σμιθ, της Μονάδας Ανθρωποκτονιών της αστυνομίας της Φιλαδέλφειας. Ελπίζει η είδηση της αναγνώρισης να προκαλέσει... χιονοστιβάδα πληροφοριών από το κοινό, αλλά αναγνώρισε ότι η «ηλικία» της υπόθεσης δυσκολεύει τους ερευνητές. «Μπορεί να μην προβούμε σε σύλληψη, μπορεί να μην ταυτοποιήσουμε ποτέ τον δολοφόνο. Αλλά θα κάνουμε ό,τι μπορούμε» δήλωσε ο Σμιθ.
Αναγνωρίζοντας το «Άγνωστο Παιδί της Αμερικής»
Ήταν 25 Φεβρουαρίου 1957 όταν το πτώμα του Joseph είχε βρεθεί σε ένα κουτί κοντά στην οδό Susquehanna Road, σε μια δασώδη περιοχή της βορειοανατολικής Φιλαδέλφειας. Ήταν ξεκάθαρο τότε, όπως δήλωσε η Outlaw στους δημοσιογράφους, ότι «το παιδί είχε βιώσει φρικαλεότητες που κανείς μα κανείς δεν θα έπρεπε ποτέ να υποστεί». «Είχε ξυλοκοπηθεί σοβαρά», πρόσθεσε ο Σμιθ, και στο σώμα του ήταν ορατοί πολλαπλοί μώλωπες. Τα μαλλιά του είχαν «κοπεί χονδροειδώς κοντά στο τριχωτό της κεφαλής». Η νεκροψία επιβεβαίωσε ότι το παιδί ήταν ηλικίας μεταξύ 4 και 6 ετών και διαπίστωσε ότι «είχε υποστεί πολλαπλές εκδορές, μώλωπες, υποσκληρίδιο αιμορραγία και υπεζωκοτική συλλογή», είπε ο Smith - τα οποία ουσιαστικά ισοδυναμούν με αμβλύ τραύμα. Το ενδιαφέρον της κοινής γνώμης για την υπόθεση ήταν μεγάλο και η αστυνομία έλαβε και αξιοποίησε εκατοντάδες πληροφορίες τόσο από την τοπική περιοχή όσο και από ολόκληρη τη χώρα.
«Καμία, ωστόσο, δεν θα τους οδηγούσε στη θετική ταυτοποίηση του παιδιού», δήλωσε ο Smith, προσθέτοντας ότι καθίσταται εξαιρετικά δύσκολο να διαλευκανθεί μια υπόθεση ανθρωποκτονίας και να οδηγηθεί ο δολοφόνος στη Δικαιοσύνη όταν το θύμα παραμένει αγνώστου ταυτότητας. Ενώ το DNA ανακαλύφθηκε το 1800, η τεχνολογία του DNA δεν είχε προχωρήσει πολύ μέχρι τη δεκαετία του 1950, εξήγησε η δρ Constance D'Angelo, επικεφαλής ιατροδικαστής. Αντ' αυτού, η «οπτική αναγνώριση» αποτελούσε την κύρια μέθοδο αναγνώρισης των ανθρώπων, είπε, και έτσι οι Αρχές δημοσίευσαν φωτογραφίες του παιδιού στην εφημερίδα, τοιχοκόλλησαν αφίσες σε όλη την πόλη και συμπεριέλαβαν ακόμη και μια φωτογραφία σε έναν λογαριασμό φυσικού αερίου που στάλθηκε στους κατοίκους.
Παρ' όλα αυτά, δεν υπήρξε κάποια σημαντική εξέλιξη στην υπόθεση. Το αγόρι θάφτηκε αρχικά σε ένα χωράφι αγγειοπλάστη στη Φιλαδέλφεια, όπου βρισκόταν μέχρι το 1998, όταν τα λείψανά του εξήχθησαν από τον τάφο και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στο νεκροταφείο Ivy Hill, όπου μια ταφόπλακα γράφει σήμερα: «Το άγνωστο παιδί της Αμερικής».
Το DNA βοήθησε στην εξιχνίαση της υπόθεσης του «αγοριού στο κουτί» Οι ερευνητές διατήρησαν τμήματα των λειψάνων του παιδιού για μελλοντικές εξετάσεις, δήλωσε ο Σμιθ. Αλλά οι εξετάσεις DNA εκείνη την εποχή δεν έδωσαν νέα στοιχεία.
Η αστυνομία έκανε ξανά εκταφή των λειψάνων του παιδιού το 2019, όταν διαπιστώθηκε πως στην εξιχνίαση της υπόθεσης θα μπορούσαν να συνεισφέρουν πιο σύγχρονες ιατροδικαστικές τεχνικές, δήλωσε ο Smith. Αυτή τη φορά τα αποτελέσματα των εξετάσεων DNA μεταφορτώθηκαν σε βάσεις δεδομένων DNA, δήλωσε ο Smith. Και με τη βοήθεια γενετιστών γενεαλογίας της Identifinders International, μιας εταιρείας γενετικής γενεαλογίας εγκληματολογίας, οι ντετέκτιβ κατάφεραν να εντοπίσουν και να έρθουν σε επαφή με συγγενείς της οικογένειας της μητέρας του παιδιού.
Οι ερευνητές ταυτοποίησαν τη βιολογική μητέρα και έλαβαν τα αρχεία γέννησής του, στα οποία αναγραφόταν και το όνομα του πατέρα. Περαιτέρω έρευνα οδήγησε τους ντετέκτιβ σε ένα άτομο που αργότερα επιβεβαιώθηκε μέσω πρόσθετων εξετάσεων ότι ήταν ο πατέρας του παιδιού. Η αστυνομία αρνήθηκε να προσδιορίσει τους γονείς του παιδιού, αλλά ο Smith δήλωσε πως και οι δύο είναι νεκροί. Ωστόσο, ο Τζόζεφ έχει αδέλφια που εξακολουθούν να ζουν. Η Dr Colleen Fitzpatrick, πρόεδρος της Identifinders International, δήλωσε ότι η υπόθεση ήταν η πιο δύσκολη σε ολόκληρη την καριέρα της. Εν τω μεταξύ, το Vidocq Society, μια λέσχη εξιχνίασης εγκλημάτων στη Φιλαδέλφεια η οποία βοηθούσε στην υπόθεση όλα αυτά τα χρόνια, ετοιμάζεται να βάλει επιτέλους ένα όνομα στον τάφο του παιδιού. «Ο Joseph Augustus Zarelli δεν θα είναι πλέον εκείνο το αγόρι στο κουτί», δήλωσε ο Bill Fletcher, της Vidocq Society, «και δεν θα είναι πλέον άγνωστος».