Ερευνητές στις ΗΠΑ και το Βέλγιο δημιούργησαν μια εξωσκελετική "μπότα" που βοηθά τους ανθρώπους με κινητικές δυσκολίες να περπατήσουν πιο γρήγορα και πιο σταθερά, με βάση τις εκάστοτε πραγματικές συνθήκες στο περιβάλλον. Πρόκειται για μια νέα προσέγγιση στον ρομποτικό σχεδιασμό και ένα σημαντικό βήμα στο πεδίο των συσκευών υποβοηθούμενης βάδισης με εξατομικευμένο τρόπο.
Τέτοιοι εξωσκελετοί που βοηθούν την κίνηση των ποδιών, αυξάνοντας την ταχύτητα βάδισης και μειώνοντας την αναγκαία ενέργεια γι' αυτό, θα βοηθήσουν ανθρώπους με κινητικές αναπηρίες (π.χ. λόγω ατυχήματος) ή δυσκολίες (π.χ. λόγω νευρολογικής πάθησης), αλλά και όσους κάνουν σωματικά απαιτητικές εργασίες, βελτιώνοντας έτσι είτε την ποιότητα ζωής είτε την παραγωγικότητα και την ασφάλεια στους χώρους εργασίας. Στο μέλλον, μπορεί να γίνεται ευρεία χρήση τέτοιων ρομποτικών παπουτσιών για ποικίλες εφαρμογές (π.χ. περπάτημα σε ανώμαλο έδαφος).
Μέχρι στιγμής τα οφέλη τέτοιων συσκευών είχαν επιδειχθεί κυρίως σε εργαστηριακές και όχι σε πραγματικές συνθήκες, όπως συμβαίνει με τη νέα "μπότα" που διαθέτει φθηνούς αλλά αποτελεσματικούς αισθητήρες, οι οποίοι συνεχώς αναπροσαρμόζουν την κίνηση του εξωσκελετού ανάλογα με τις εξωτερικές συνθήκες. Το "έξυπνο" ρομποτικό σύστημα αποφασίζει κάθε φορά πότε και πώς θα βοηθήσει το πόδι.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Πάτρικ Σλέιντ του Πανεπιστημίου Στάνφορντ της Καλιφόρνιας, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Nature". Τα πειράματα έδειξαν ότι η συσκευή επιτρέπει μια αύξηση της ταχύτητας βάδισης κατά 9% και μια μείωση της απαιτούμενης ενέργειας κατά 17%, σε σύγκριση με τα κανονικά παπούτσια. Η εξοικονομούμενη ενέργεια ισοδυναμεί με την αφαίρεση βάρους 9,2 κιλών, κάνοντας αντίστοιχα ευκολότερο το περπάτημα.