Ο έμπιστος του Ρώσου προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν και ιδρυτής της ρωσικής παραστρατιωτικής οργάνωσης Wagner, ο Γεβγκένι Πριγκόζιν επαίνεσε τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, χαρακτηρίζοντας τον έναν ισχυρό και γεμάτο αυτοπεποίθηση ηγέτη, ο οποίος δεν πρέπει να υποτιμάται.
«Αν και είναι ο πρόεδρος μιας χώρας εχθρικής προς τη Ρωσία αυτή τη στιγμή, ο Ζελένσκι είναι ένας ισχυρός, με αυτοπεποίθηση, πραγματιστής και ωραίος τύπος», είπε ο Πριγκόζιν σε μια δήλωση που κοινοποιήθηκε στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Vkontatke από την υπηρεσία Τύπου της εταιρείας του Concord.
«Μην τον υποτιμάτε», είπε ο Πριγκόζιν σε μια δεύτερη δήλωση, αφού ρωτήθηκε γιατί επαινεί έναν άνθρωπο που η Μόσχα έχει επικρίνει, υποτιμήσει και του έχει επιτεθεί από τότε που ανέλαβε την εξουσία το 2019.
Η Ρωσίδα πολιτική αναλύτρια Τατιάνα Στανοβάγια σημείωσε ότι είναι ενδιαφέρον το γεγονός ότι ο Πριγκόζιν εξέφραζε μια άποψη που απέχει πολύ από αυτή του Πούτιν, μια άποψη που άλλοι στην άρχουσα ελίτ της Ρωσίας μπορεί να μην τολμούσαν να εκφράσουν. «Ο Πριγκόζιν τόλμησε. Πιστεύει ότι έχει δικαίωμα και πιστεύει ότι αυτό δεν θα εξοργίσει τον Πούτιν», είπε.
Ο ιδρυτής της Wagner έχει κάνει μια σειρά από ανοιχτές παρεμβάσεις τις τελευταίες εβδομάδες, ενώ μαζί με τον Τσετσένο ηγέτη Ραμζάν Καντίροφ γελοιοποιούν τις επιδόσεις Ρώσων στρατηγών στην Ουκρανία.
Τον περασμένο μήνα επιβεβαίωσε δημόσια για πρώτη φορά ότι είναι ο ιδρυτής της Wagner, μιας ιδιωτικής στρατιωτικής οργάνωσης που έχει αναπτυχθεί για να πολεμήσει στη Συρία, χώρες της Αφρικής και την Ουκρανία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρωπαϊκή Ένωση έχουν επιβάλει κυρώσεις στον Πριγκόζιν για τον ρόλο του στην Wagner.
Η Στανοβάγια υποστήριξε ότι ο Πριγκόζιν δεν εποφθαλμιά έναν επίσημο ρόλο εξουσίας. «Νομίζω ότι για αυτόν είναι περισσότερο ένα "επιχειρηματικό σχέδιο" που χρειάζεται να "πουλήσει" στον Πούτιν για να έχει πιο στενές σχέσεις με το Κρεμλίνο», είπε.
«Θα απέφευγε οποιαδήποτε πραγματική επίσημη ευθύνη, είναι πιο βολικό να παραμένει κάπου στον ενδιάμεσο χώρο μεταξύ του κράτους και ενός ανεπίσημου στάτους».
Τα σχόλια του Πριγκόζιν για τον Ζελένσκι έρχονται σε πλήρη αντίθεση με τους χαρακτηρισμούς που έχουν διατυπώσει ο Πούτιν και άλλοι ανώτεροι αξιωματούχοι για τον Ουκρανό πρόεδρο.
Μια ημέρα μετά την έναρξη της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο, ο Πούτιν κάλεσε τους Ουκρανούς στρατιώτες να εκδιώξουν τον Ζελένσκι από το αξίωμα, λέγοντας ότι θα ήταν ευκολότερο να αντιμετωπίσεις στρατηγούς παρά τη «συμμορία τοξικομανών και νεοναζί» που βρίσκεται σήμερα στην εξουσία.
Ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης και σελίδες σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης που συνδέονται με το Κρεμλίνο έχουν προωθήσει αβάσιμους ισχυρισμούς ότι ο Ζελένσκι είναι τοξικομανής. «Λέει πολλά. Εξαρτάται από το τι πίνει ή τι καπνίζει», είχε πει για τον Ουκρανό πρόεδρο ο υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ σε μια συνέντευξη του.
Στη Δύση και στην Ουκρανία, ο Ζελένσκι έχει επαινεθεί για τον ηγετικό του ρόλο στον πόλεμο, συμπεριλαμβανομένων των ομιλιών του μέσω διαδικτύου σε Κοινοβούλια σε όλο τον κόσμο για να συγκεντρώσει υποστήριξη στο Κίεβο.
Ερωτηθείς γιατί επαινεί τον Ζελένσκι, ο Πριγκόζιν απάντησε: «Για να γίνεις πιο δυνατός, για να κερδίσεις, πρέπει να αντιμετωπίζεις τον αντίπαλο σου με σεβασμό. Μην τον υποτιμάς. Πάντα να ψάχνεις ελαττώματα στον εαυτό σου και να βλέπεις τι είναι καλό και σημαντικό από το οποίο μπορείς να μάθεις από την εμπειρία του εχθρού».