Ήταν αργά το βράδυ της Παρασκευής 9 Αυγούστου του 2019, όταν οι σωφρονιστικοί υπάλληλοι στη φυλακή του Lower Manhattan ήρθαν αντιμέτωποι με ένα αποτρόπαιο θέαμα. Ο πρώην δισεκατομμυριούχος και πανίσχυρος άντρας του Μανχάταν, Τζέφρι Επστάιν είχε μόλις αφαιρέσει τη ζωή του.
Ένα μήνα πριν, το εισαγγελικό γραφείο της Νέας Υόρκης του είχε ασκήσει ποινική δίωξη έχοντας δέσει τα στοιχεία που έδειχναν πως ο μεγιστάνας από το 2002 έως και το 2005 πλήρωνε ανήλικα κορίτσια, ακόμη και 14 ετών, ώστε να έχουν σεξουαλικές επαφές μαζί του. Και δεν έμεινε εκεί ο πιο διασημος παιδεραστής της ιστορίας, καθώς συνεργαζόταν με μεγάλο αριθμό ατόμων προκειμένου να βρει τα θύματά του και να τα οδηγήσει στο σπίτι του, όπου και τα κακοποιούσε.
Πώς έφτασαν στα ίχνη του
Το 2005, η αστυνομία στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα άρχισε να ερευνά τον Επστάιν όταν ένας γονέας ανέφερε ότι είχε κακοποιήσει σεξουαλικά τη 14χρονη κόρη της. Ο μεγιστάνας ομολόγησε την ενοχή του και καταδικάστηκε το 2008 από δικαστήριο της πολιτείας της Φλόριντα για εξώθηση παιδιού σε πορνεία.Oμοσπονδιακοί αξιωματούχοι είχαν εντοπίσει 36 κορίτσια, μερικά μόλις 14 ετών, τα οποία ο Επστάιν φέρεται να είχε κακοποιήσει σεξουαλικά.
Ο Επστάιν συνελήφθη ξανά στις 6 Ιουλίου 2019, με κατηγορίες σε ομοσπονδιακό επίπεδο, για σεξουαλική διακίνηση ανηλίκων στη Φλόριντα και τη Νέα Υόρκη και ένα μήνα αργότερα αυτοκτόνησε στο κελί του, αν και παρά την ετυμηγορία του ιατροδικαστή, οι δικηγόροι του Επστάιν αμφισβήτησαν το ιατρικό πόρισμα και υπήρξε σημαντικός σκεπτικισμός του κοινού σχετικά με τον πραγματικό τρόπο του θανάτου του.
Δεδομένου ότι ο θάνατός του Επστάιν απέκλεισε τη δυνατότητα άσκησης ποινικής δίωξης εναντίον του, ο δικαστής απέρριψε όλες τις ποινικές κατηγορίες στις 29 Αυγούστου 2019. Όμως, το σκάνδαλο Επστάιν δεν σταμάτησε εκεί, καθώς η υπόθεση του κυκλώματος παιδεραστίας συνέχισε να απασχολεί την κοινή γνώμη μέχρι την ημέρα της κηδείας της βασίλισσας Ελισάβετ.
Η Γκιλέιν Μάξγουελ
Ο Επστάιν είχε για δεκαετίες σχέση με τη Γκιλέιν Μάξγουελ, κόρη του μεγαλοεκδότη Ρόμπερτ Μάξγουελ. Από τις αστυνομικές έρευνες προέκυψε ότι υπήρξε συνεργός του στην σεξουαλική εκμετάλλευση ανήλικων κοριτσιών. Η Μάξγουελ συνελήφθη το 2021 για σεξουαλική κακοποίηση παιδιών και πορνεία. Η 60χρονη Βρετανίδα κρίθηκε ένοχη για την προώθηση ανήλικων κοριτσιών στον πρώην σύντροφό της Τζέφρι Επστάιν προκειμένου εκείνος να τα εκμεταλλεύεται σεξουαλικά.
Η πρόεδρος του δικαστηρίου Αλισον Νέιθαν επικύρωσε την ενοχή της Μάξγουελ για τρεις από τις πέντε κατηγορίες -συμπεριλαμβανομένης της σωματεμπορίας – για τις οποίες καταδικάστηκε, επισημαίνοντας ότι η ετυμηγορία των ενόρκων υποστηρίχθηκε από τις καταθέσεις μαρτύρων και τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στη διάρκεια της ακροαματικής διαδικασίας.
Το σκάνδαλο ακούμπησε το Μπάκιγχαμ
Το 2019, όταν δηλαδή υπήρξε το τσουνάμι των καταγγελιών εναντίον του Επστάιν, τα... σκάγια πήραν και έναν "γαλαζοαίματο" φίλο και συνεργάτη του, τον αγαπημένο γιο της βασίλισσας Ελισάβετ, Άντριου. Τότε, μετά και την εμπλοκή του ονόματός του, ο πρίγκιπας αναγκάστηκε να παραιτηθεί από δημόσια καθήκοντά του το 2019 λόγω των διασυνδέσεών του με τον Επστάιν και έπειτα από μια ολέθρια συνέντευξη στην τηλεόραση του BBC όπου ήλπιζε ότι θα καθάριζε το όνομά του, αλλά οδήγησε, αντίθετα, στη γελοιοποίησή του και σε περαιτέρω ερωτήματα.
Ο Επστάιν με τον πρίγκιπα Άντριου.
Και δυστυχώς γι' αυτόν και το Παλάτι, αυτά ήρθαν, έστω κι αν ο πρίγκιπας τη γλίτωσε με στέρηση όλων των τίτλων του από τη μητέρα του και βασίλισσα της Αγγλίας, Ελισάβετ, κάτι που εξηγεί και γιατί ήταν με πολιτικά στην κηδεία της και όχι με τη στρατιωτική ενδυμασία και τα μετάλλιά του.
Συγκεκριμένα, το κομμάτι του σκανδάλου που αφορούσε τον πρίγκιπα Άντριου είχε να κάνει με την καταγγελία της Βιρτζίνια Τζιούφρι, μίας 38χρονης σήμερα γυναίκας που κατήγγειλε πως όταν ήταν ανήλικη την είχε κακοποιήσει σεξουαλικά ο Άντριου με τη μεσολάβηση του Τζέφρι Επστάιν. Η υπόθεση απασχόλησε τόσο τα αμερικανικά όσο και τα βρετανικά δικαστήρια, ενώ τον περασμένο Μάρτιο η καταγγελία τέθηκε οριστικά στο αρχείο μετά την καταβολή του ποσού που συμφωνήθηκε εξωδικαστικά. Παρότι δεν έχει γίνει επισήμως γνωστό το ύψος της αποζημίωσης που έλαβε, πηγές που έχουν καλή γνώση του θέματος ανέφεραν ότι ανέρχεται σε 14,3 εκατ. ευρώ.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Daily Mail, σημαντικό μέρος του ποσού, περίπου 8,3 εκατομμύρια ευρώ, το δάνεισε ο τότε διάδοχος του βρετανικού στέμματος, και νυν βασιλιάς Κάρολος. Ο πρίγκιπας Αντριου αρνείται κατηγορηματικά ότι είχε έρθει σε σεξουαλική συνεύρεση με την Τζιούφρι, εκφράζοντας, ωστόσο, τη μεταμέλειά του για τη φιλική σχέση που τον συνέδεε με τον Επσταϊν.
Η σχέση του Τραμπ με τον Επστάιν κρατούσε από από παλιά.
Οι υψηλοί φίλοι του Επστάιν και τα ροζ πάρτι
Σύμφωνα με τα διεθνή μέσα ενημέρωσης και τα δημοσιεύματα εκείνης της περιόδου, ανάμεσα στα ροζ πάρτι που διοργάνωνε τακτικά ο Επστάιν και περνούσαν... κανονικά στα ταμπλόιντ, ήταν τακτικοί καλεσμένοι ο πρώην πλανητάρχης Μπιλ Κλίντον, αλλά και Ντόναλντ Τραμπ, ο δισεκατομμυριούχος πρώην Δήμαρχος της Ν.Υ Μαικλ Μπλούμπεργκ και μεγάλο μέρος της αμερικανικής ελίτ. Μάλιστα, μιας και η σύλληψη και η φυλάκιση του μεγιστάνα έγινε επί προεδρίας Τραμπ, η απόπειρα να πέσει στα... μαλακά και ο εν γένει χειρισμός της δράσης του παιδεραστή στο παρελθόν, οδήγησε σε παραίτηση και τον υπουργό Εργασίας, Άλεξ Ακόστα.