Στο 1ο Φόρουμ για την Αν. Μακεδονία – Θράκη «1st EAST MACEDONIA & THRACE FORUM» συμμετείχε ως ομιλήτρια η Υφυπουργός Τουρισμού, Σοφία Ζαχαράκη. Η κα Ζαχαράκη βρέθηκε στην Αλεξανδρούπολη κατά την πρώτη ημέρα του συνεδρίου, την Τετάρτη 23 Φεβρουαρίου, προκειμένου να παρουσιάσει τις σημαντικές αναπτυξιακές προοπτικές που δημιουργεί η στρατηγική επένδυση στον τουριστική προώθηση και προβολή της Περιφέρειας, τοποθετώντας στον πυρήνα της συζήτησης τις ειδικές μορφές τουρισμού.
Απαντώντας σε σχετική ερώτηση που τέθηκε από την συντονίστρια του πάνελ, Λίτσα Παναγιωτοπούλου, η Σοφία Ζαχαράκη ξεχώρισε την περίπτωση του περιπατητικού – πεζοπορικού τουρισμού, του ορεινού τουρισμού, του ιαματικού τουρισμού καθώς επίσης του γαστρονομικού και οινικού τουρισμού «ως τα κρυφά όπλα που διαθέτει η Ανατολική Μακεδονία και Θράκη στην προσπάθεια μίας δυναμικής εξωστρέφειας μέσω του τουρισμού». Συγκεκριμένα, τόνισε ότι «επιλογές ταξιδιού που προσφέρουν οι ειδικές μορφές τουρισμού, σαν θρησκευτικό τουρισμό, τον γαστρονομικό τουρισμό και τον οινοτουρισμό, τον τουρισμό ευεξίας μπορούν να δώσουν μια ουσιαστική λύση στο πρόβλημα της μικρής χρονικής διάρκειας της τουριστικής σεζόν και να εμπλουτίσουν σημαντικά το τοπικό τουριστικό προϊόν, σε πλήρη συμφωνία με την τάση της παγκόσμιας τουριστικής αγοράς. Την ίδια στιγμή, ο συνεδριακός τουρισμός αλλά και ο εκπαιδευτικός τουρισμός έρχονται να συμπληρώσουν μια εικόνα δυναμικής προοπτικής για την περιφέρεια.»
Ειδική αναφορά έκανε η κα Ζαχαράκη στην περίπτωση του birdwatching, ως ειδική δραστηριότητα του οικοτουρισμού, μία ανερχόμενη μορφή τουρισμού «στην οποία αξίζει να επενδύσει σοβαρά η περιοχή», δεδομένου του πλούτου που διαθέτει σε σπάνιους υδροβιότοπους. Στάθηκε δε, στην ανάγκη ενδυνάμωσης της ντόπιας παραγωγής μέσω της σύνδεσής της με τον κόσμο της φιλοξενίας. Σχετικά, αναφέρθηκε στις πρόσφατες πρωτοβουλίες του Υπουργείου για την δημιουργία Ειδικών Σημάτων Επισκεψιμότητας για τα τυροκομεία, τα ελαιοτριβεία και τα ζυθοποιεία, στα πρότυπα του ήδη γνωστού Σήματος Επισκέψιμου Οινοποιείου του Υπουργείου.
Η κυρία Ζαχαράκη ανέδειξε τις στοχευμένες πολιτικές του Υπουργείου με τις οποίες η Κυβέρνηση στηρίζει την βιώσιμη τουριστική ανάπτυξη, με προεξέχουσες το νέο πλαίσιο για την αξιοποίηση των ιαματικών πηγών της χώρας, την αναγνώριση σημαντικών ιαματικών πηγών στην περιοχή αλλά και τα έργα άνω των 200 εκ. Ευρώ που πρόκειται να χρηματοδοτηθούν μέσω του Ταμείου Ανάκαμψης και Ανθεκτικότητας για την προώθηση του ορεινού, γαστρονομικού τουρισμού, του αγροτουρισμού και του τουρισμού ευεξίας καθώς και την βελτίωση της προσβασιμότητας των παραλιών μας, από τα οποία μπορεί να επωφεληθεί η Περιφέρεια. Σε αυτό το πλαίσιο, η Σοφία Ζαχαράκη επεσήμανε την σημαντική ενίσχυση της περιοχής και μέσω του προγράμματος «Τουρισμός για Όλους», με την Περιφέρεια Αν. Μακεδονίας-Θράκης να βρίσκεται μεταξύ των κορυφαίων επιλογών των δικαιούχων.
Ξεχωριστή αναφορά έγινε στην περίπτωση της Καβάλας, υπογραμμίζοντας την μεγάλη επιτυχία που σημείωσε στον τουρισμό κρουαζιέρας, με τα στοιχεία των φετινών αφίξεων στο λιμάνι της πόλης – 13.300 επιβάτες έναντι 2.700 επιβατών το 2019 – να την κατατάσσουν σε δυναμικό προορισμό για την κρουαζιέρα στην χώρα μας. Έκανε δε, ειδική αναφορά στην πρόσφατη επαναλειτουργία του χιονοδρομικού κέντρου του Φαλακρού στην Δράμα και του οινικού πλούτου της περιοχής αλλά και στην πρόσφατη επιτυχία του Σουφλίου να πετύχει με τη στήριξη του Υπουργείου την ένταξή του στον κατάλογο των Best Tourism Villages του UNWTO (Παγκόσμιος Οργανισμός Τουρισμού)
Ακολούθως, αναφέρθηκε στον σημαντικό αριθμό παραλιών της Περιφέρειας με γαλάζια σημαία, θέλοντας να υπογραμμίσει την ποικιλία αλλά και την ποιότητα των τουριστικών εμπειριών που μπορεί να προσφέρει «ακόμη και στον πιο απαιτητικό επισκέπτη, κάθε εποχή του χρόνου.» η περιοχή..
Τέλος, συζητήθηκε το ζήτημα της τουριστικής εκπαίδευσης, με την Υφυπουργό να το χαρακτηρίζει ως «το μεγαλύτερο στοίχημα για τον ελληνικό τουρισμό» στην εποχή μετά την πανδημία και της ραγδαίας τουριστικής ανάπτυξης. Η Υφυπουργός είχε την ευκαιρία να παρουσιάσει το σημαντικό έργο που παρέχει το ΙΕΚ Θράκης, με έδρα την Αλεξανδρούπολη, του Υπουργείου Τουρισμού ενώ συνοπτικά υπογράμμισε τις συγκεκριμένες πρωτοβουλίες που προωθεί το Υπουργείο για την αναβάθμιση της τουριστικής εκπαίδευσης κάθε βαθμίδας, με εμβληματικό το έργο επιμόρφωσης στον τουριστικό κλάδο για 20.000 ωφελουμένους μέσω Ταμείου Ανάκαμψης και Ανθεκτικότητας.