Οι αυστραλιανές αρχές βρήκαν σήμερα μια ραδιενεργή κάψουλα μικρότερη από ένα νόμισμα, η οποία είχε χαθεί από τα μέσα Ιανουαρίου στην απέραντη αυστραλιανή ενδοχώρα, έπειτα από αναζήτηση που διήρκεσε σχεδόν μία εβδομάδα και στην οποία συμμετείχαν περίπου 100 άνθρωποι, οι οποίοι πραγματοποίησαν έρευνες κατά μήκος 1.400 χιλιομέτρων ενός αυτοκινητοδρόμου, δήλωσαν αξιωματούχοι.

Η κάψουλα, που περιείχε ραδιενεργό Καίσιο-137, είχε χαθεί κατά τη μεταφορά της πριν από περισσότερο από δύο εβδομάδες. Ανακαλύφθηκε όταν ένα όχημα, το οποίο ήταν εξοπλισμένο με ειδικές συσκευές εντοπισμού και ταξίδευε με 70 χλμ/ώρα, ανίχνευσε τη ραδιενέργεια, σύμφωνα με αξιωματούχους της πολιτείας της Δυτικής Αυστραλίας.

Η ομάδα των ερευνητών χρησιμοποίησε στη συνέχεια φορητό εξοπλισμό για να βρει την κάψουλα, η οποία εντοπίσθηκε περίπου 2 μέτρα από την άκρη του δρόμου σε μια απομακρυσμένη περιοχή μακριά από οποιαδήποτε κοινότητα, πρόσθεσαν.

Η ραδιενεργή κάψουλα αποτελούσε τμήμα ενός μετρητή που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της πυκνότητας του σιδηρομεταλλεύματος στο ορυχειο Γκουντάι-Ντάρι της Rio Tinto στην απομακρυσμένη περιφέρεια Κίμπερλι της εν λόγω πολιτείας. Ο μετρητής μεταφέρθηκε σε εγκατάσταση σε προάστιο του Περθ, περιφερειακής πρωτεύουσας της Δυτικής Αυστραλίας.

Οι πολίτες είχαν κληθεί να παραμείνουν σε απόσταση τουλάχιστον 5 μέτρων, αν εντόπιζαν την κάψουλα, επειδή η έκθεση σ' αυτή θα μπορούσε να προκαλέσει εγκαύματα ή δηλητηρίαση από ραδιενέργεια. Εντούτοις ο κίνδυνος πιστεύεται ότι ήταν σχετικά χαμηλός κατά τη διέλευση με όχημα κοντά από την κάψουλα, καθώς η ποσότητα της ραδιενέργειας, που θα μπορούσε να δεχθεί κάποιος σ' αυτή την περίπτωσή, ήταν αντίστοιχη με αυτή μιας ακτινογραφίας με ακτίνες Χ.

Ο υπουργός Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης της Δυτικής Αυστραλίας Στίβεν Ντόσον χαρακτήρισε την εύρεση της κάψουλας «εξαιρετικό αποτέλεσμα» έπειτα από μια έρευνα στην οποία συμμετείχε η αρμόδια διεύθυνση του υπουργείου του, υπηρεσίες των ενόπλων δυνάμεων και ειδικοί στη ραδιενέργεια.

«Όταν σκεφτεί κανείς το εύρος της περιοχής που έπρεπε να ερευνηθεί, ο εντοπισμός αυτού του αντικειμένου ήταν μια μνημειώδης πρόκληση, οι ομάδες έρευνας βρήκαν πράγματι έναν ψύλλο στ' άχυρα», δήλωσε.

Ζώνη αποκλεισμού 20 μέτρων δημιουργήθηκε γύρω από την κάψουλα ενώ μέλη των ενόπλων δυνάμεων επιβεβαίωσαν την εύρεσή της μέσω του σειριακού αριθμού της.

Στη συνέχεια θα τοποθετηθεί σε δοχείο από μόλυβδο και θα αποθηκευθεί για τη νύχτα σε ασφαλή τοποθεσία στο Νιούμαν, μια πόλη με ορυχεία σχεδόν 1.200 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Περθ, πριν μεταφερθεί αύριο, Πέμπτη, στην πρωτεύουσα της πολιτείας. Η κάψουλα, χρώματος ασημί, διαμέτρου 6 χιλιοστών και μήκους 8 χιλιοστών, περιέχει Καίσιο-137 που εκπέμπει ακτινοβολία ίση με αυτή 10 ακτίνων Χ την ώρα.

Αξιωματούχοι είπαν πως η κάψουλα φαίνεται πως έπεσε στην άκρη του δρόμου από φορτηγό στη διάρκεια της μεταφοράς της, ενώ πρόσθεσαν πως είναι απίθανο να μολύνθηκε η περιοχή.

Η Rio Tinto είναι έτοιμη να πληρώσει για το κόστος της έρευνας, αν της ζητηθεί από την κυβέρνηση, δήλωσε στους δημοσιογράφους ο επικεφαλής του τμήματος σιδηρομεταλλευμάτων της εταιρείας Σάιμον Τροντ. Πρόσθεσε ότι θα διεξαχθεί πλήρης έρευνα για τις συνθήκες κάτω από τις οποίες χάθηκε και η εταιρεία θα επιβάλει πρόσθετους ελέγχους για να μην ξανασυμβεί κάτι παρόμοιο.