Ήρθε στη Θεσσαλονίκη ακριβώς έναν χρόνο πριν. Η Γενική Πρόξενος των ΗΠΑ στη Θεσσαλονίκη Elizabeth K. Lee, μιλά στη «ΜτΚ» για τη ζωή και τις πρώτες εντυπώσεις από την πόλη και τους κατοίκους της. Αναφέρεται στις προοπτικές ανάπτυξης της ευρύτερης περιοχής της Βόρειας Ελλάδας, επισημαίνει ότι το ενδιαφέρον αμερικανικών επιχειρήσεων να επενδύσουν στην πόλη είναι «συνεχιζόμενο και αυξανόμενο» και στέλνει το μήνυμά της για τα εμβόλια.

Ποιες είναι οι εντυπώσεις σας από την πόλη; Πώς σας φαίνονται οι Θεσσαλονικείς; Ποια σημεία της πόλης αγαπήσατε εσείς και η... Κολοκυθούλα σας (κατοικίδιο);

Από τότε που τέλειωσε η καραντίνα, είχα τελικά την ευκαιρία να επισκεφτώ πολλά μέρη σε όλη τη Βόρεια Ελλάδα. Η κάθε περιφέρεια έχει τον δικό της μοναδικό χαρακτήρα. Ανυπομονώ να γνωρίσω καλύτερα την καθεμία από αυτές και να βρω τρόπους για περισσότερη συνεργασία με το Προξενείο. Λατρεύω τη θάλασσα, τον καιρό, το φαγητό και τη διάθεση «χαλαρά» που έχετε εδώ. Μου θυμίζει έντονα την χαλαρή και φιλική διάθεση των ανθρώπων της Καλιφόρνιας, της πολιτείας που είναι η πατρίδα μου. Όσο για τα ταξίδια, λατρεύω να βρίσκομαι στη θάλασσα αλλά και στα βουνά, οπότε ταξίδεψα σε μέρη όπως το Μικρό Πάπιγκο με την Κολοκυθούλα (Pumkin) για περπάτημα στη φύση, αλλά και σε γνωστά ελληνικά νησιά όπως την Πάρο, τη Ζάκυνθο και τη Θάσο εδώ στα βόρεια. Η Κολοκυθούλα αγαπά ιδιαιτέρως το κολύμπι στη Χαλκιδική! Γιατί σαν τη Χαλκιδική δεν έχει…

Ποιες είναι οι προοπτικές ανάπτυξης της πόλης και της ευρύτερης περιοχής της Βόρειας Ελλάδας κατά την άποψή σας;

Η Β. Ελλάδα έχει όλα τα συστατικά που χρειάζεται για να γίνει ένα σημαντικό τεχνολογικό κέντρο για τα Βαλκάνια, μία αγορά 30 εκατομμυρίων ατόμων. Βλέπουμε επίσης ότι αμερικανικές εταιρείες τεχνολογίας και καινοτομίας όπως η Microsoft, η Cisco, η Pfizer, η Deloitte και η Amazon Web Services εξακολουθούν να αναπτύσσουν την παρουσία τους εδώ στην Ελλάδα. Έχω συναντηθεί κι έχω διευκολύνει συναντήσεις με αυτές τις εταιρείες και πιθανούς συνεργάτες κατά τον τελευταίο χρόνο, διότι πιστεύω ότι όλοι κερδίζουμε όσο περισσότερο συνεργαζόμαστε. Για παράδειγμα, φέραμε σε επαφή την Cisco με το Xanthi Tech Lab - το Τεχνολογικό Εργαστήρι της Ξάνθης - και υπέγραψαν ένα σύμφωνο συνεργασίας για παροχή δωρεάν εκπαιδευτικών μαθημάτων στην Ξάνθη και σε όλη την περιοχή της Θράκης. Υπάρχουν ακόμα περισσότερες συμφωνίες συνεργασίας που θ’ ακολουθήσουν για να φέρουν εταιρείες και πανεπιστήμια ακόμη πιο κοντά. Επίσης δουλεύουμε με συνεργάτες για να προωθήσουμε την επιχειρηματικότητα των γυναικών στη βόρεια Ελλάδα, όπως η γυναικεία οργάνωση MeXOXO, που επικεντρώνεται στην ανάπτυξη των επιχειρηματικών δεξιοτήτων των γυναικών. Αυτό το φθινόπωρο θα επιλέξουν 50 γυναίκες από τη βόρεια Ελλάδα συγκεκριμένα, για να πάρουν μέρος σε ένα εντατικό εκπαιδευτικό πρόγραμμα για τον τουρισμό «Small Places Big Dreams». Επίσης, θα φιλοξενήσουμε ένα TechCamp, ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα στη Θεσσαλονίκη, ως μέρος της φετινής Διεθνούς Έκθεσης, όπου θα δεχθούμε γυναίκες επιχειρηματίες από όλα τα Βαλκάνια για τρεις μέρες εκπαίδευσης και διασύνδεσης (αυτή η εκδήλωση αναβλήθηκε πέρυσι). Και μένοντας στο ίδιο θέμα, παρόλο που βρίσκομαι εδώ για ένα χρόνο και η ομάδα μου κι εγώ έχουμε καταφέρει πολλά, συμπεριλαμβανομένης της γυναικείας και νεανικής επιχειρηματικότητας και των ζητημάτων LGΒΤQ+ -πού και τα δύο είναι σημαντικά για τις Ηνωμένες Πολιτείες- πολύ περισσότερη δουλειά απομένει να γίνει. Η σύμπραξη της Ελλάδας με τους Βαλκάνιους γείτονές της προωθεί περισσότερο το περιφερειακό εμπόριο σε πολλούς τομείς. Η μεταμόρφωση της Ελλάδας στο ενεργειακό και ψηφιακό κέντρο της Νοτιοανατολικής Ευρώπης, δεν εξυπηρετεί μόνο τα συμφέροντα των ΗΠΑ, αλλά δημιουργεί επίσης θέσεις εργασίας και συνεισφέρει στην ελληνική οικονομία και στις οικονομίες της Βουλγαρίας, της Βόρειας Μακεδονίας και της Σερβίας. Πολλά σημαντικά πράγματα συμβαίνουν.

Παραμένει ζωηρό το ενδιαφέρον αμερικανικών επιχειρήσεων να δραστηριοποιηθούν στην πόλη κι αν ναι, σε ποιους τομείς; Η πανδημία ακυρώνει ή αναβάλλει συγκεκριμένους σχεδιασμούς;

Βεβαίως, υπάρχει συνεχιζόμενο και αυξανόμενο επενδυτικό ενδιαφέρον από αμερικανικές εταιρείες. Η πόλη έχει τόσες δυνατότητες, ειδικά στην τεχνολογία. Θεωρώ ότι ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα που πραγματικά κάνουν τη Θεσσαλονίκη ελκυστική είναι τα πανεπιστήμιά της και τα ερευνητικά της ιδρύματα, που είναι σημαντικά, ειδικά στον τομέα της τεχνολογίας. Μπορείτε να διοχετεύσετε άμεσα και να αξιοποιήσετε το ταλέντο των φοιτητών και των αποφοίτων. Καθώς οι εταιρείες τεχνολογίας ανοίγουν επιχειρήσεις στη Θεσσαλονίκη και τα πανεπιστήμια αναπτύσσουν στενότερες σχέσεις, υπάρχουν ευκαιρίες να έχουμε όλο και περισσότερους απόφοιτους να εργάζονται γι’ αυτές. Δε νομίζω ότι η πανδημία ακυρώνει ή αναβάλλει οτιδήποτε, αλλά σίγουρα έχει απαιτήσει πολλή δημιουργικότητα για να σκεφτούμε διεξοδικά πώς να συνεχίσουμε την δυναμική πορεία ανάπτυξης που ξεκίνησε το 2018 όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν η τιμώμενη χώρα στη Διεθνή Έκθεση Θεσσαλονίκης.

Ένα από τα μεγάλα έργα στην πόλη είναι η ανέγερση του Μουσείου του Ολοκαυτώματος. Τι έχετε ακούσει γι’ αυτό και ποια η άποψή σας;

Η ιστορία της σύγχρονης Θεσσαλονίκης -και της Ελλάδας- δεν μπορεί να ειπωθεί χωρίς να αφηγηθεί κανείς την ιστορία των Εβραίων της πόλης, την πολιτισμική τους συνεισφορά, και το γεγονός ότι 46.000 από αυτούς μεταφέρθηκαν στο Άουσβιτς και το Μπίρκεναου κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, και μόνο δύο χιλιάδες επέστρεψαν. Είμαι χαρούμενη που υπάρχει πρόοδος για αυτό το σημαντικό μουσείο που θα τιμήσει αυτούς που έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια αυτού του φριχτού κεφαλαίου της ιστορίας. Η διπλωματική αποστολή των Ηνωμένων Πολιτειών κι εγώ είμαστε ευγνώμονες για την υποστήριξη και τη σκληρή δουλειά των προηγούμενων και του τωρινού δημάρχου στην προώθηση της διαδικασίας, καθώς επίσης και το Ίδρυμα Σταύρος Νιάρχος, τη Γερμανική κυβέρνηση και φυσικά την Ελληνική κυβέρνηση.

Πολλοί εκφράζουν επιφυλάξεις ως προς τον εμβόλια και αρνούνται ή αναβάλλουν τον εμβολιασμό τους. Ποιο είναι το μήνυμα που στέλνετε;

Όπως γνωρίζετε, τη Δευτέρα που μας πέρασε ο Οργανισμός Ελέγχου Φαρμάκων και Τροφίμων της Αμερικής (FDA) έδωσε πλήρη έγκριση στο εμβόλιο της Pfizer. Όπως είπε ο πρόεδρος Μπάϊντεν, η ανακοίνωση του FDA είναι μία σημαντική στιγμή στον πόλεμό μας εναντίον της πανδημίας και δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο για να κάνουμε το εμβόλιο. Όπως είπε «κάντε το τώρα. Μπορεί να σώσει τη ζωή σας και τη ζωή αυτών που αγαπάτε».

Εκτιμάτε πως η παγκόσμια κοινότητα κέρδισε κάτι από την πανδημία του κορονοϊού;

Θεωρώ ότι η πανδημία δοκίμασε τις δυνατότητες του εικονικού και φυσικού χώρου, και τα διαπερατά και μη διαπερατά φράγματα ανάμεσά τους. Ως Προξενείο, μπορέσαμε να αξιοποιήσουμε εικονικούς χώρους για να πλησιάσουμε ένα πλατύτερο ακροατήριο από αυτό που θα μπορούσαμε να πλησιάσουμε κανονικά. Για παράδειγμα, η ετήσια διάλεξή «David Tiano» σε μνήμη του Ολοκαυτώματος, η οποία κανονικά γίνεται δια ζώσης εδώ στη Θεσσαλονίκη, έφτασε σε εκατοντάδες ανθρώπους σε όλο τον κόσμο διαδικτυακά, συμπεριλαμβανομένων και των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ. Ενώ είμαι ευγνώμων που η τεχνολογία μας επέτρεψε να κρατήσουμε επαφή μέσω εικονικών συναντήσεων και μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης (social media) κατά τη διάρκεια αυτής της κατάστασης με τον COVID-19, και εγώ, καθώς και πολλοί άλλοι σαν εμένα, έχω αναγνωρίσει εκ νέου την αξία της προσωπικής ανθρώπινης αλληλεπίδρασης κι επαφής και θέλω να κάνω παρέες.

Δημοσιεύτηκε στην εφημερίδα "Μακεδονία της Κυριακής" στις 29 Αυγούστου 2021