Σε έναν κόσμο που κάθε μέρα θερμαίνεται όλο και περισσότερο, ποιος κερδίζει: οι κατσίκες ή τα πρόβατα; 

Το ερώτημα μπορεί να μοιάζει χιουμοριστικό, όμως το θέμα φιγουράρει σήμερα στην πρώτη σελίδα της "Washington Post", μετά από μία μεγάλη έρευνα στις ΗΠΑ.

Καθώς, λοιπόν, ο πάγος του Εθνικού Πάρκου Glacier στη Μοντάνα υποχωρεί, εκθέτει κάποτε μη διαθέσιμα κοιτάσματα αλατιού που όλα τα ζώα θα ήθελαν να φάνε. Τόσο τα αγριοκάτσικα όσο και τα μεγάλα πρόβατα συρρέουν για να γλείψουν νάτριο και άλλα κρίσιμα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται για να επιβιώσουν.

Αλλά, όπως λέει η έγκριτη αμερικανική εφημερίδα "όπου υπάρχει γλέντι, υπάρχει και αγώνας". Μία μελέτη που δημοσιεύτηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό "Frontiers in Ecology and Evolution" αποκαλύπτει πώς αναδεικνύονται νέοι νικητές και ηττημένοι στο ζωικό βασίλειο, καθώς η άνοδος της θερμοκρασίας αλλάζει την αφθονία και τη διανομή της τροφής, του νερού και της σκιάς. Αυτοί οι κρίσιμοι πόροι περιλαμβάνουν και το αλάτι.

Πολλά ζώα -συμπεριλαμβανομένων των νυχτερίδων, των πρωτευόντων και των τρωκτικών- καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια να καταναλώσουν μέταλλα που δεν παίρνουν από την υπόλοιπη διατροφή τους. Στο Εθνικό Πάρκο Glacier, μήνες παρατήρησης αποκαλύπτουν έναν αδιαμφισβήτητο νικητή στους "Αλμυρούς Αγώνες": τα γίδια.

«Μας εξέπληξε που κέρδισαν οι κατσίκες του βουνού», είπε ο Τζόελ Μπέργκερ, καθηγητής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και ανώτερος επιστήμονας της Εταιρείας Προστασίας της Άγριας Ζωής που συνέγραψε την εργασία.

«Αφελώς, απλώς σκεφτόμουν ότι έχουμε δύο είδη παρόμοιου μεγέθους και ζουν και τα δύο σε αυτά τα βουνά», πρόσθεσε. «Και αν όλα ήταν ίσα, τότε τις μισές φορές θα περιμέναμε να κερδίσει ο ένας και τις μισές φορές ο άλλος». Αλλά δεν συνέβη αυτό.

Στη συντριπτική πλειονότητα αυτών των συγκρούσεων σε μεγάλο υψόμετρο, οι κατσίκες εκφοβίζουν τα πρόβατα, διαπίστωσε η ερευνητική ομάδα. Τις περισσότερες φορές, οι κατσίκες δεν χρειαζόταν να κάνουν πολλά: Η παρουσία τους και μόνο ήταν αρκετή για να διώξει τα πιο "χαμηλών τόνων" φυτοφάγα ζώα.

Η διαφορά οφείλεται στη φύση: οι κατσίκες είναι απλώς πιο οξυδερκείς.

Όταν χρειαζόταν, τα ζώα ήταν πρόθυμα να ρίξουν κάτω το κεφάλι τους και να ορμήσουν με τα κέρατά τους που έμοιαζαν με σπαθιά για να πάρουν την τροφή. «Είναι χαρακτηριστικά πιο επιθετικά τα κατσίκια», είπε ο Forest P. Hayes, οικολόγος και συν-συγγραφέας που κάνει Ph.D. στην Πολιτεία του Κολοράντο.

Σε άλλες μάχες για περιορισμένους πόρους, το μέγεθος συχνά παίζει ρόλο. Οι ελέφαντες στην έρημο Ναμίμπ της Αφρικής, για παράδειγμα, συνήθως βρίσκουν το δρόμο τους σε τρύπες ποτίσματος, δείχνει η προηγούμενη έρευνα του Berger.

Οι μάχες μεταξύ διαφόρων ειδών ζώων είναι πιθανό να ενταθούν. Καθώς οι έρημοι ξηραίνονται και τα δάση λιγοστεύουν, το νερό και η σκιά θα γίνονται πιο σπάνια σε πολλές γωνιές του κόσμου.

Ωστόσο, η σύγκρουση μεταξύ των ειδών για τους πόρους που έχουν αλλοιωθεί από την κλιματική αλλαγή και άλλες ανθρώπινες διαταραχές «είναι ένα πραγματικά ελάχιστα ερευνημένο πεδίο », είπε ο Hayes. «Καθώς βλέπουμε πιθανές αλλαγές στη διαθεσιμότητα των πόρων και αυξήσεις στη σπανιότητα, είναι όλο και πιο πιθανό αυτό να συμβαίνει πιο συχνά», πρόσθεσε.

«Έτσι, η κατανόηση αυτών των συγκρούσεων και των προεκτάσεων για τα αλληλοεπιδρώντα είδη είναι πολύ σημαντική». Οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής είναι έντονες στον Παγετώνα. Το πάρκο έχει χάσει το 85% του πάγου του από τη δημιουργία του το 1916. Εάν συνεχιστεί αυτό κάποια μέρα δε θα έχει καθόλου πάγο.

Η μελέτη ξεκίνησε από ένα ταξίδι που έκαναν οι Hayes και Berger στον παγετώνα το καλοκαίρι του 2019, όταν παρατήρησαν ότι κατσίκες και πρόβατα μάλωναν για δύο έως τρεις ώρες πάνω από ένα μικρό κομμάτι αλατιού που ήρθε στην επιφάνεια από το λιώσιμο του χιονιού.

Η ομάδα είδε παρόμοια κυριαρχία κατσίκας πάνω από πρόβατα σε κοιτάσματα αλατιού γύρω από το όρος Evan στο Κολοράντο και σε σημεία βοσκής στη δυτική Αλμπέρτα στον Καναδά.

«Θα μπορούσαμε να διαχειριστούμε ορισμένους από αυτούς τους ορυκτούς πόρους πιο προληπτικά για αυτούς τους πληθυσμούς», είπε ο Hayes. Αλλά οι άνθρωποι ήδη εισάγουν άθελά τους ορυκτά με άλλους τρόπους. Τα ζώα κινδυνεύουν να χτυπηθούν από αυτοκίνητα όταν συρρέουν σε δρόμους αλατισμένους κατά τη διάρκεια του χειμώνα.