Η χτεσινοβραδινή προβολή του ντοκιμαντέρ «Hoop Cities» ήταν η καλύτερη υπενθύμιση ότι, μολονότι η Θεσσαλονίκη βρίσκεται εδώ και πολλά χρόνια μακριά από τους τίτλους, παραμένει σημείο αναφοράς όχι μόνον για το ελληνικό, αλλά και για το ευρωπαϊκό μπάσκετ. 

Η ένταξή της σε ένα κλειστό κλαμπ με άλλες επτά πολύ σημαντικές για το άθλημα πόλεις, όπως π.χ. το Βελιγράδι, η Μπολόνια, η Κωνσταντινούπολη και το Κάουνας, αποτελεί έμπρακτη αναγνώριση του καθοριστικού ρόλου που έπαιξε σε ό,τι αφορά την ανάπτυξη του μπάσκετ στην Ευρώπη, για περίπου 20 χρόνια.

Ένας από τους ανθρώπους που συνέβαλαν στη συμπερίληψη της πόλης στο κλειστό αυτό κλαμπ είναι ο Θεσσαλονικιός, Γιώργος Αϊβάζογλου, με την ιδιότητα του Head of Fan Engagement and Direct-to-Consumer του ΝΒΑ σε Ευρώπη και Μέση Ανατολή. 

Όπως εξήγησε στο makthes.gr, όλα ξεκίνησαν από τις παραστάσεις που απέκτησε ως νεαρός φαν του μπάσκετ στη Θεσσαλονίκη της δεκαετίας του 1980. 

«Είμαι Θεσσαλονικιός και μεγάλωσα σε μία εποχή κατά την οποία το μπάσκετ ήταν κάτι σαν θρησκεία στην πόλη μας. Πρόλαβα όλες τις μεγάλες στιγμές του. Τα ντέρμπι Άρης - ΠΑΟΚ, τις επιτυχίες στην Ευρώπη, τα επιτεύγματα της Εθνικής μας ομάδας, έζησα όλη τη φοβερή ατμόσφαιρα της εποχής. Θα ήθελα πολύ να έχω παίξει αλλά δεν ήμουν αρκετά καλός. Δεν έχασα όμως ποτέ την επαφή με το μπάσκετ και όταν μεγάλωσα μπήκα στον χώρο του αθλητισμού βλέποντάς τον υπό ένα άλλο πρίσμα, από την πλευρά του αθλητικού μάρκετινγκ.

Ζω και δουλεύω εδώ και χρόνια στο Λονδίνο και έχω εργαστεί σε μεγάλα δίκτυα όπως το Sky και το Eurosport. Είχα λοιπόν το κατάλληλο προφίλ και κάπως έτσι με προσέγγισαν από το ΝΒΑ. Ήταν ένα όνειρο ζωής που έγινε πραγματικότητα. Στην αρχή τα πράγματα ήταν δύσκολα, λόγω της πανδημίας, αλλά τον δεύτερο χρόνο έζησα απίστευτες εμπειρίες, κάποιες από τις ωραιότερες στιγμές της ζωής μου».

Ποιος είναι σήμερα ο βαθμός διείσδυσης του ΝΒΑ στον εκτός Αμερικής κόσμο;

«Το ΝΒΑ είναι ένας οργανισμός που γεννήθηκε και γιγαντώθηκε στην Αμερική αλλά έχει φανατικούς οπαδούς σε όλον τον κόσμο. Για να καταφέρει να χτίσει ισχυρούς δεσμούς με τους εκτός των τειχών φανς, πρέπει να έχει ανθρώπους που το εκπροσωπούν και το προάγουν σε παγκόσμιο επίπεδο. Έχουμε αρκετά γραφεία εκτός Αμερικής και καθένα από αυτά έχει αναλάβει έναν τομέα ευθύνης. 

Στον δικό μας υπάγονται 70 χώρες και η δουλειά μας είναι να φέρουμε το ΝΒΑ πιο κοντά στους οπαδούς του, μέσα από camps και προγράμματα για μικρά αγόρια και κορίτσια, διοργανώνοντας αγώνες και events με ομάδες του ΝΒΑ και αναπτύσσοντας την ψηφιακή μας διασύνδεση με το κοινό, μέσω π.χ. του NBA app και του ΝΒΑ fan club. Η Ελλάδα είναι μία από τις χώρες στις οποίες το ΝΒΑ είναι εξαιρετικά δημοφιλές. Υπάρχει βαθιά μπασκετική κουλτούρα στη χώρα μας».

Τι ρόλο έχει παίξει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στην ενίσχυση του ΝΒΑ brand στην Ευρώπη; 

«Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο παίζει κομβικό ρόλο στην περαιτέρω ενίσχυση της δημοφιλίας του ΝΒΑ στην Ελλάδα και την Ευρώπη. Δεν μιλάμε μόνον για έναν από τους κορυφαίους αθλητές του κόσμου, αλλά και για ένα κοινωνικό πρότυπο, έναν αληθινό πρεσβευτή του αθλήματος και του ΝΒΑ σε όλον τον κόσμο.

Το ΝΒΑ δεν ενδιαφέρεται μόνον για το σκέλος των αθλητικών επιδόσεων, αλλά πρωτίστως για τις ανθρώπινες αξίες που μπορεί να προαγάγει ο αθλητισμός. Ο Γιάννης είναι ο ιδανικός άνθρωπος για να προωθήσει αυτές τις αξίες.

Εξίσου σημαντικό πρόσωπο είναι και ο Νίκος Γκάλης, ένας μύθος του παγκόσμιου μπάσκετ, μέλος του Hall of Fame του ΝΒΑ».

Η Θεσσαλονίκη δεν βρίσκεται πια στην πρώτη γραμμή του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Η ένταξή της στη λίστα των οκτώ πόλεων έγινε κυρίως με όρους νοσταλγίας;

«Η Θεσσαλονίκη είναι ήταν και είναι μία από τις σημαντικότερες μητροπόλεις της Ευρώπης σε ό,τι αφορά το μπάσκετ. Έχει πίσω της μία τεράστια παράδοση και συνέβαλε καθοριστικά στην ανάπτυξη του αθλήματος. Το μπάσκετ υπήρχε και πριν το '80 στην Ελλάδα, χαρακτηριστικά παράδειγματα είναι η ΧΑΝΘ και η ΑΕΚ, πριν από πολλές δεκαετίες. Η Θεσσαλονίκη των '80s ήταν όμως η πόλη στην οποία συντελέστηκε η μεταμόρφωση του μπάσκετ σε κοινωνικό φαινόμενο. 

Ξέρουμε όλοι την ιστορία, οι Πέμπτες που όλα πάγωναν στην πόλη και όχι μόνον κλπ. Δεν έχει υπάρξει άλλη περίοδος κατά την οποία το μπάσκετ σήμαινε τόσα πολλά, για τόσους πολλούς. Η πόλη μας μπορεί όμως να παίξει πολύ σημαντικό ρόλο και στο μέλλον. 

Η συμπερίληψή της στη σειρά των ντοκιμαντέρ του ΝΒΑ δεν έχει λοιπόν να κάνει απλώς και μόνον με την αναπόληση του παρελθόντος. Γίνονται άλλωστε σπουδαία πράγματα και σε επίπεδο συλλόγων και ακαδημιών, όπως, για παράδειγμα, αυτή του Νίκου Χατζηβρέττα».