Η Βηθλεέμ, ο τόπος γέννησης του Ιησού, ετοιμάζεται για άλλη μία μελαγχολική Χριστουγεννιάτικη γιορτή, κάτω από τη σκιά του συνεχιζόμενου πολέμου στη Γάζα. Αυτή είναι η δεύτερη συνεχόμενη χρονιά που η πόλη θα γιορτάσει με περιορισμένες και συγκρατημένες εκδηλώσεις λόγω της συνεχιζόμενης σύγκρουσης. Ο πόλεμος, ο οποίος μαίνεται για σχεδόν 15 μήνες χωρίς να διαφαίνεται κάποια λύση, έχει οδηγήσει σε δραματική πτώση του τουρισμού και οικονομική δυσχέρεια για τις τοπικές επιχειρήσεις.

Το κατάστημα Nativity Store, που βρίσκεται στην Πλατεία του Σπηλαίου από το 1927, πωλεί χειροποίητες ξύλινες καλλιτεχνίες από ελιά και θρησκευτικά αντικείμενα στους επισκέπτες, ειδικά κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων. Ωστόσο, φέτος, όπως και πολλές άλλες επιχειρήσεις στην πόλη, έχει σημειώσει δραματική πτώση των πωλήσεων. Ο ιδιοκτήτης Ρόνι Ταμπάς, τρίτης γενιάς επιχειρηματίας, αναφέρει ότι μπορεί να περάσουν ολόκληρες εβδομάδες χωρίς καμία πώληση. Η απώλεια του τουρισμού έχει αφήσει τους τοπικούς τεχνίτες, οι οποίοι παραδοσιακά χαράσσουν θρησκευτικά αντικείμενα από το ξύλο ελιάς της περιοχής, χωρίς δουλειά. Η τοπική οικονομία, η οποία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον τουρισμό, έχει υποστεί σοβαρό πλήγμα. Το 2019, η Βηθλεέμ φιλοξενούσε περίπου 2 εκατομμύρια επισκέπτες ετησίως, αλλά αυτός ο αριθμός έχει πέσει δραματικά σε λιγότερους από 100.000 το 2024. Ο δείκτης πληρότητας των ξενοδοχείων στην πόλη έχει πέσει από 80% σε μόλις 3%, με πολλά ξενοδοχεία να κλείνουν και να απολύουν προσωπικό.

Το συναισθηματικό κόστος του πολέμου είναι επίσης φανερό. Ο πατέρας Ισα Θαλτζίεχ, ιερέας της Ελληνορθόδοξης Εκκλησίας στη Βηθλεέμ, αναφέρει ότι πολλές οικογένειες αντιμετωπίζουν οικονομικές δυσκολίες, αδυνατώντας να πληρώσουν το ενοίκιο ή τα δίδακτρα του σχολείου, πόσο μάλλον να γιορτάσουν τα Χριστούγεννα. Παρά τις τεράστιες προκλήσεις, ο πατέρας Θαλτζίεχ ενθαρρύνει τους ντόπιους να παραμείνουν αισιόδοξοι, τονίζοντας τη σημασία της σύνδεσης με τις ρίζες τους. Υπογραμμίζει στους πιστούς του ότι το «φως» των Χριστουγέννων, το οποίο συμβολίζει την ελπίδα και την ανθεκτικότητα, ξεπερνά το σκοτάδι.

Ενώ πολλές επιχειρήσεις είναι κλειστές και οι δημόσιες εορτές έχουν περιοριστεί, ορισμένες οικογένειες εξακολουθούν να βρίσκουν τρόπους να φέρουν πίσω τη παραδοσιακή χαρά. Για παράδειγμα, η Νιχάλ Μπαντάκ, κάτοικος της πόλης, αποφάσισε να βάλει φέτος Χριστουγεννιάτικο δέντρο, μετά από τη χρονιά που δεν το έκανε. Η μικρότερη κόρη της, Στεφανία, είναι ιδιαίτερα ενθουσιασμένη με τη διακόσμηση του δέντρου, αν και ο αδελφός της, Ματθαίος, 11 ετών, νιώθει συγκρουόμενος, καθώς αισθάνεται ενοχή για τη γιορτή, ενώ άλλοι, ειδικά στη Γάζα, δεν έχουν τίποτα να γιορτάσουν.

Ο δήμαρχος Αντόν Σαλμάν τόνισε ότι οι περιορισμένες εορτές των Χριστουγέννων αποτελούν δήλωση αλληλεγγύης προς εκείνους που υποφέρουν, ιδιαίτερα στη Γάζα. Επίσης, επισήμανε τις ευρύτερες δυσκολίες που αντιμετωπεί ο παλαιστινιακός λαός, καλώντας τον κόσμο να αναγνωρίσει τις συνεχιζόμενες δυσκολίες τους και την έλλειψη χαράς φέτος στη Βηθλεέμ. Οι περιορισμένες γιορτές δεν είναι μόνο μια αντανάκλαση της οικονομικής κρίσης, αλλά και μια ισχυρή υπενθύμιση για το βαθύ συναισθηματικό και ανθρωπιστικό κόστος που συνεχίζει να προκαλεί η σύγκρουση στην περιοχή.

Πηγή: ekklisiaonline