Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία επέλεξε σήμερα τους νέους αστροναύτες της στους οποίους περιλαμβάνεται, για πρώτη φορά, ένας «παρααστροναύτης», κάνοντας έτσι ένα σημαντικό βήμα που θα επιτρέψει σε ανθρώπους με σωματικές αναπηρίες να ζουν και να εργάζονται στο διάστημα.

Η ESA, στην οποία μετέχουν 22 χώρες, ανέφερε ότι ο Βρετανός παραολυμπιονίκης Τζον Μακφάλ θα συμμετάσχει σε μια μελέτη σκοπιμότητας κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής του ώστε να εκτιμηθούν οι προϋποθέσεις που απαιτούνται για να ενταχθούν άτομα με ειδικές ανάγκες σε μελλοντικές αποστολές.

Η Υπηρεσία είχε προκηρύξει πέρσι διαγωνισμό ζητώντας άτομα που έχουν τη δυνατότητα να περάσουν τα συνήθη, αυστηρά ψυχολογικά και γνωστικά τεστ αλλά δεν μπορούν να γίνουν αστροναύτες λόγω των περιορισμών που υπάρχουν σήμερα στον υλικό εξοπλισμό. Έλαβε συνολικά 257 αιτήσεις από άτομα με αναπηρία. Ο ΜακΦόλ θα συνεργαστεί με τους μηχανικούς της ESA ώστε να διαπιστώσουν τι αλλαγές θα πρέπει να κάνουν στον εξοπλισμό για να ανοίξουν τα διαστημικά ταξίδια και για άλλους υποψηφίους που διαθέτουν τα απαραίτητα προσόντα.

Η ESA έκανε την ανακοίνωση αυτή παρουσιάζοντας τους νέους αστροναύτες που επέλεξε αφού εξέτασε περίπου 23.000 υποψηφιότητες. Πρόκειται για τρεις άνδρες και δύο γυναίκες: τη Βρετανίδα Ρόζμαρι Κούγκαν, 31 ετών, που εργάζεται στο CNES (Εθνικό Κέντρο Διαστημικών Μελετών), τη Γαλλίδα μηχανικό και πιλότο ελικοπτέρων Σοφί Αντενό, τον Ισπανό Πάμπλο Άλβαρεθ Φερνάντεθ, τον Βέλγο Ραφαέλ Λιεζουά, ειδικό στη βιοϊάτρική τεχνολογία και τον Ελβετό γιατρό Μάρκο Αλέν Ζίμπερ.

Η εκπαίδευσή τους θα αρχίσει την άνοιξη και η πρώτη αποστολή για τον πρώτο από αυτούς αναμένεται να γίνει το 2026.

Να σημειωθεί επίσης ότι οι 22 χώρες μέλη της ESA επικύρωσαν, έπειτα από σκληρές διαπραγματεύσεις, τον προϋπολογισμό της Υπηρεσίας, ύψους 16,9 δισεκατομμυρίων ευρώ, για την επόμενη τριετία. Το ποσό αυτό είναι αυξημένο κατά 17% σε σύγκριση με τον προηγούμενο προϋπολογισμό του 2019 αλλά παραμένει μικρότερο από τα 18,5 δισεκ. που ζητούσε ο γενικός διευθυντής της ESA, ο Γιόζεφ Ασμπάχερ. «Δεδομένου του πληθωρισμού, είμαι εντυπωσιασμένος από το αποτέλεσμα», είπε ο Ασμπάχερ, κρίνοντας ότι το προσό που εγκρίθηκε ήταν «αναγκαίο, για να μην χάσουμε το τρένο» απέναντι στον σκληρό ανταγωνισμό με τις ΗΠΑ και την Κίνα.

Η Γερμανία θα συμβάλει σε αυτόν τον προϋπολογισμό με 3,5 δισεκ. ευρώ, η Γαλλία με 3,25 και η Ιταλία με 3,1 δισεκ.