Η παρουσία του Ηρακλή στην Basket League θα έπρεπε να είναι αυτονόητη, αλλά τα διοικητικά προβλήματα του πρόσφατου παρελθόντος δεν επέτρεψαν στους κυανόλευκους να βρίσκονται στη φυσική τους θέση. Η γαλάζια αντεπίθεση είναι όμως γεγονός και η συμμετοχή στο επικείμενο φάιναλ φορ της Elite League αποτελεί μεγάλη ευκαιρία για την επιστροφή στην... πραγματική ελίτ.

Στο φάιναλ φορ, που θα γίνει στα Λιόσια, μετέχουν επίσης ο εξίσου σημαντικός για το ελληνικό μπάσκετ Πανιώνιος, ο Μίλωνας και ο Ερμής Σχηματαρίου. Βάσει του συστήματος διεξαγωγής, ο νικητής του ζευγαριού Πανιώνιος - Μίλωνας θα εξασφαλίσει την απευθείας άνοδο στην Basket League, ενώ ο ηττημένος θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού Ηρακλής - Ερμής Σχηματαρίου. Όποια ομάδα επικρατήσει, θα πάρει το δεύτερο εισιτήριο για τη μεγάλη κατηγορία.

Η «ΜτΚ» ζήτησε τη γνώμη του προπονητή της Μεγαρίδας, Γιώργου Μάνταλου, ενός ανθρώπου που αντιμετώπισε και γνωρίζει πολύ καλά τόσο τον Ηρακλή, όσο και τις άλλες τρεις ομάδες που θα διεκδικήσουν την άνοδο στην Basket League.

«Θα είναι ένα συναρπαστικό τουρνουά με τη συμμετοχή τριών πολύ δυνατών ομάδων. Ο Ερμής Σχηματαρίου δεν βρίσκεται προφανώς στο ίδιο επίπεδο αλλά και μόνον η συμμετοχή του συνιστά μεγάλη επιτυχία. Αυτό δεν σημαίνει βέβαια πως δεν θα παλέψει για το καλύτερο. Θα είναι η σκληρή η μάχη. Από τη μία έχουμε δύο πολύ μεγάλα κλαμπ, με κόσμο και παράδοση, δύο από τις πιο βαριές φανέλες του ελληνικού μπάσκετ. Μιλώ προφανώς για τον Ηρακλή και τον Πανιώνιο, δύο ομάδες που αποτελούν πολυτέλεια για την Elite League.

Προσέξτε όμως. Είναι κι ο Μίλωνας εξίσου ισχυρός παίκτης στην όλη διαδικασία. Μπορεί να μην έχει τον κόσμο, την έδρα, τη φανέλα των άλλων δύο, αλλά είναι μία παραδοσιακή ομάδα και διαθέτει, κατά τη γνώμη μου, το πληρέστερο ρόστερ. Θα διεκδικήσει λοιπόν με αξιώσεις την άνοδο, αφού η αγωνιστική ισχύς εξισορροπεί το βάρος της φανέλας και τη δυναμική της κερκίδας».

Ο προπονητής της Μεγαρίδας έζησε πρόσφατα την ατμόσφαιρα στο Ιβανώφειο και δεν δίστασε να πλέξει το εγκώμιο των φιλάθλων του Ηρακλή:

«Πράγματι, είχα την ευκαιρία να βιώσω από κοντά την ατμόσφαιρα στο Ιβανώφειο και ένιωσα την ανάγκη να τονίσω πόσο σημαντικό είναι για το μπάσκετ να υπάρχουν γεμάτα γήπεδα σαν κι αυτό. Προφανώς και προτιμώ το χειροκρότημα από τις αποδοκιμασίες, αλλά επιμένω σε αυτό που είπα. Δεν έγινε και κάτι αν κάποια άτομα φωνάξουν ένα σύνθημα εναντίον σου. Είναι οπαδοί και προσπαθούν να βοηθήσουν την ομάδα τους. Έτσι κι αλλιώς δεν μιλάμε για την πλειονότητα του κόσμου.

Ξέρετε, στο επόμενο ματς, η ατμόσφαιρα είχε αλλάξει. Ο κόσμος του Ηρακλή άκουσε τη δήλωσή μου και τα συνθήματα ελαχιστοποιήθηκαν. Προφανώς, το καλύτερο θα ήταν να μην ακούγονται ποτέ υβριστικά συνθήματα αλλά ας είμαστε ρεαλιστές. Όταν μιλάμε για χιλιάδες οπαδούς, είναι αδύνατον να μην υπάρξουν και κάποιοι που θα ξεφύγουν. Προτεραιότητα έχει η προαγωγή του προϊόντος που λέγεται ελληνικό μπάσκετ και για μένα δεν υπάρχει η παραμικρή αμφιβολία. Το ελληνικό μπάσκετ χρειάζεται ομάδες όπως ο Ηρακλής και έδρες όπως το Ιβανώφειο».

«Μιλάμε για δύο κολοσσούς»

Ο Γιώργος Μάνταλος υπογραμμίζει τη σημασία της παρουσίας μεγάλων ομάδων, όπως ο Ηρακλής και ο Πανιώνιος, στη μεγάλη κατηγορία:

«Καταρχάς να πω ότι για όλους εμάς τους υπόλοιπους, η άνοδος του Ηρακλή και του Πανιωνίου θα ήταν λύτρωση. Κακά τα ψέματα, αυτές οι δύο ομάδες είναι μία κατηγορία μόνες τους λόγω παράδοσης, δημοφιλίας, μπασκετικού μεγέθους. Μιλάμε για δύο κολοσσούς που ταλαιπωρήθηκαν πολύ λόγω των διοικητικών προβλημάτων που αντιμετώπισαν τα προηγούμενα χρόνια. Από τη στιγμή που απέκτησαν διοικητική συνέπεια και σταθερότητα ήταν βέβαιο πως θα επέστρεφαν και αγωνιστικά.

Ο Ηρακλής και ο Πανιώνιος είναι ομάδες που όχι μόνον ανήκουν στη μεγάλη κατηγορία, αλλά θα παίξουν πρωταγωνιστικό ρόλο σε αυτήν. Η προσφορά τους και στη δική μας κατηγορία όμως είναι τεράστια. Θα σας το πω ευθέως. Όλοι εμείς οι υπόλοιποι βγάλαμε λεφτά από αυτές τις ομάδες, αυξήσαμε τα έσοδά μας, κερδίσαμε πολλά από την παρουσία τους και τους το χρωστάμε».

Ο επιτυχημένος Έλληνας τεχνικός αξιολογεί ως απολύτως επιτυχημένο το πρότζεκτ της Elite League:

«Η ιδέα για τη δημιουργία της Elite League ήταν εξαιρετική και αυτό αποδείχθηκε στην πράξη. Εντάξει, τυπικά πρόκειται για τον διάδοχο της παλιάς Α2 αλλά, επί της ουσίας, είναι ένα τελείως διαφορετικό και απολύτως αναβαθμισμένο προϊόν. Δημιουργήθηκε μία άκρως ανταγωνιστική, υψηλού επιπέδου λίγκα, που το ελληνικό μπάσκετ είχε μεγάλη ανάγκη.

Το πρωτάθλημα αυτό δεν ζωντανεύει απλώς το μπάσκετ της περιφέρειας. Στο εγγύς μέλλον θα μπορούσε να αποτελέσει ταυτόχρονα μία κοιτίδα ανάδειξης και εξέλιξης νέων Ελλήνων παικτών που κάποια μέρα θα στελεχώσουν και την Εθνική ομάδα. Είναι άλλο να βλέπεις νέα παιδιά με ταλέντο να σκουπίζουν τον πάγκο κάποιας μεγάλης ομάδας της Basket League και άλλο να τα βλέπεις να αγωνίζονται σε ένα τόσο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα και να αποκτούν αυτοπεποίθηση και σημαντικές παραστάσεις».