Έχουν περάσει δέκα χρόνια από την τελευταία συμμετοχή της Εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου σε κάποια μεγάλη διεθνή διοργάνωση (ήταν το παγκόσμιο κύπελλο του 2014, στη Βραζιλία) και είκοσι από το έπος της Πορτογαλίας, που έφερε την Ελλάδα στην κορυφή της Ευρώπης.

Πριν τον πρώτο «τελικό» της ελληνικής ομάδας κόντρα στο Καζακστάν (αν η Εθνική περάσει θα διεκδικήσει την πρόκριση στο EURO της Γερμανίας, αντιμετωπίζοντας εκτός έδρας τον νικητή του ζευγαριού Γεωργία - Λουξεμβούργο), η «ΜτΚ» και το makthes.gr ζήτησαν τη γνώμη ενός εκ των «ηρώων» του 2004. Ο Στέλιος Γιαννακόπουλος, βασικό στέλεχος της ομάδας που το μαγικό εκείνο καλοκαίρι έκανε εκατομμύρια Έλληνες να βγουν στους δρόμους, εκφράζει την πίστη του στις δυνατότητες του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος.

«Η Εθνική έχει μπροστά της ένα πολύ δύσκολο ματς. Η άποψη ότι η αναμέτρηση με μία ομάδα που δεν ανήκει στην ελίτ θα είναι εύκολη, δεν ευσταθεί. Κάθε «άγνωστος» αντίπαλος είναι και δυνητικά επικίνδυνος. Δεν μπορούμε λοιπόν να υποτιμήσουμε το Καζακστάν με τη λογική ότι δεν συγκαταλέγεται στο κλαμπ των ισχυρών. Είμαι πάντως βέβαιος ότι η ελληνική ομάδα θα είναι απολύτως έτοιμη την ερχόμενη Πέμπτη. Τα τελευταία χρόνια, με τον Γουστάβο Πογιέτ στον πάγκο της, έχει παρουσιάσει πολύ μεγάλη βελτίωση σε όλες τις πτυχές του παιχνιδιού της. Στην αμιγώς ανασταλτική λειτουργία, στο αμυντικό και επιθετικό τρανζίσιον, στην επιθετική αποτελεσματικότητα, στη νοοτροπία. Η Εθνική μας είναι μια συμπαγής και καλοδουλεμένη ομάδα».

Ο βετεράνος άσος του Ολυμπιακού και της Μπόλτον εκτιμά πως η Εθνική διαθέτει όλα τα στοιχεία που απαιτούνται για να εκπληρώσει τον στόχο της. «Δεν είναι εύκολο για έναν ομοσπονδιακό προπονητή να μεταδώσει τη φιλοσοφία του στους παίκτες, αφού ο χρόνος που έχει μαζί τους είναι εξαιρετικά περιορισμένος. Ο Πογιέτ δουλεύει όμως με μία φουρνιά ποδοσφαιριστών που διαθέτουν ταλέντο, υψηλό ποδοσφαιρικό iq και σημαντικές διεθνείς παραστάσεις. Πολλά από τα παιδιά άλλωστε αγωνίζονται σε σημαντικές ομάδες του εξωτερικού. Οι παίκτες αυτού του επιπέδου μπορούν λοιπόν να αφομοιώσουν τις ιδέες του προπονητή, έστω κι αν ο χρόνος που περνούν μαζί του στο γήπεδο είναι ελάχιστος. Όπως είπα και πριν, το ματς με το Καζακστάν δεν θα είναι εύκολο, αλλά είμαι αισιόδοξος ότι η Εθνική θα τα καταφέρει και θα δώσει ξανά μία πολύ μεγάλη χαρά σε όλους τους Έλληνες».

Ο Στέλιος Γιαννακόπουλος δεν έχει αμφιβολίες γύρω από το ποιος θα είναι ο δυσκολότερος αντίπαλος της Εθνικής, αν αποκλείσει το Καζακστάν. «Αν και πρέπει να μείνουμε στο κλισέ που λέει "βλέπουμε κάθε ματς ξεχωριστά", δεν θα αποφύγω να απαντήσω ευθέως. Προφανώς είναι η Γεωργία η πιο επικίνδυνη ομάδα. Όχι μόνον γιατί θα χρειαστεί ένα μεγάλο και δύσκολο ταξίδι, αλλά και γιατί πρόκειται για έναν αντίπαλο υψηλής ποιότητας. Δεν είναι μόνον ο Κβαραχτσέλια. Η Γεωργία έχει κι άλλους πολύ σημαντικούς παίκτες, όπως είχε και στο παρελθόν. Ανεξαρτήτως αντιπάλου, πάντως, πιστεύω πως η Εθνική μας έχει το ταλέντο και το κίνητρο που απαιτούνται για να πετύχει τον στόχο της και να είναι παρούσα στο EURO».