Ρωσικό δικαστήριο καταδίκασε την Αμερικανίδα μπασκετμπολίστρια  Μπρίτνεϊ Γκρίνερ σε ποινή φυλάκισης εννέα ετών, καθώς την έκρινε ένοχη ότι έφερε σκόπιμα φυσίγγια ατμού με έγχυση κάνναβης στη Ρωσία, παρόλο που ήταν παράνομα, ενώ νωρίτερα η αθλήτρια είπε ότι έκανε ένα «ειλικρινές λάθος». Στην Γκρίνερ επιβλήθηκε επίσης πρόστιμο 1 εκατομμυρίου ρούβλια (16.000 δολάρια).

Η καταδίκη της θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για μια ανταλλαγή κρατουμένων υψηλού προφίλ μεταξύ Ρωσίας και Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία θα περιλαμβάνει την 31χρονη αθλήτρια και έναν φυλακισμένο Ρώσο που κάποτε ήταν έμπορος όπλων.

Η Γκρίνερ είχε παρακαλέσει νωρίτερα παρακάλεσε τον Ρώσο δικαστή να μην «δώσει τέλος στη ζωή της» με μία σκληρή ποινή φυλάκισης, πριν ξεσπάσει σε κλάματα στο δικαστήριο. Ο Ρώσος εισαγγελέας είχε ζητήσει η 31χρονη Γκρίνερ, δύο φορές «χρυσή» Ολυμπιονίκης και αστέρι του γυναικείου πρωταθλήματος μπάσκετ των ΗΠΑ (WNBA), να καταδικαστεί σε φυλάκιση 9,5 ετών, εάν κριθεί ένοχη για μεταφορά παράνομων ναρκωτικών στη Ρωσία.

Η Γκρίνερ συνελήφθη στο αεροδρόμιο Σερεμέτιεβο της Μόσχας στις 17 Φεβρουαρίου, αφού στις αποσκευές της βρέθηκαν φυσίγγια ατμού που περιείχαν χασισέλαιο. Η κάνναβη είναι παράνομη στη Ρωσία τόσο για ιατρικούς, όσο και για ψυχαγωγικούς σκοπούς. Έκτοτε βρίσκεται υπό ρωσική κράτηση. Παραδέχθηκε την ενοχή της, αλλά είπε ότι ούτε είχε σκοπό να φέρει απαγορευμένη ουσία στη Ρωσία, ούτε να βλάψει κανέναν.

Δακρυσμένη πριν από την ετυμηγορία, η Γκρίνερ παρακάλεσε τον δικαστή να αναγνωρίσει τις ενέργειές της ως λάθος. «Έκανα ένα ειλικρινές λάθος και ελπίζω με την απόφασή σας να μην τελειώσει η ζωή μου εδώ» είπε.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες επαναλαμβάνουν ότι η Γκρίνερ κρατείται άδικα και έκαναν, όπως ο υπουργός Εξωτερικών, Άντονι Μπλίνκεν, μια «ουσιαστική προσφορά» στη Μόσχα για ανταλλαγή Ρώσων κρατουμένων με Αμερικανούς πολίτες που κρατούνται στη Ρωσία, συμπεριλαμβανομένων της Γκρίνερ και του πρώην πεζοναύτη Πολ Γουίλαν.

Σύμφωνα με το Reuters, μια πηγή που γνωρίζει την κατάσταση είπε ότι η Ουάσιγκτον είναι πρόθυμη να ανταλλάξει τον καταδικασθέντα διακινητή όπλων Βίκτορ Μπουτ, του οποίου η ζωή βοήθησε να εμπνεύσει την ταινία του Χόλιγουντ "Lord of War" του 2005, με πρωταγωνιστή τον Νίκολας Κέιτζ.

Ρώσοι αξιωματούχοι είπαν ότι δεν έχει επιτευχθεί συμφωνία. Υποστηρίζουν ότι η Γκρίνερ, γνωστή ως «BG» στους οπαδούς του μπάσκετ, παραβίασε τους νόμους της χώρας και θα πρέπει να κριθεί αναλόγως.

Μπάιντεν: «Είναι απαράδεκτο και καλώ τη Ρωσία να την απελευθερώσει αμέσως»

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, δήλωσε ότι η καταδίκη της Γκρίνερ ήταν απαράδεκτη και κάλεσε τη Μόσχα να την αφήσει αμέσως ελεύθερη: «Σήμερα, η Αμερικανίδα πολίτης Μπρίτνεϊ Γκρίνερ έλαβε ποινή φυλάκισης που είναι ακόμη μια υπενθύμιση αυτού που γνώριζε ήδη ο κόσμος: η Ρωσία αδίκως κρατά την Μπρίτνεϊ. Είναι απαράδεκτο και καλώ τη Ρωσία να την απελευθερώσει αμέσως, για να είναι με τη σύζυγό της, τους αγαπημένους της, τους φίλους και τις συμπαίκτριές της».

Επίσης, λίγο μετά την ανακοίνωση της ποινής από το δικαστήριο, η υπεράσπιση της Γκρίνερ δήλωσε ότι θα καταθέσει έφεση, λέγοντας ότι κατά την εκδίκαση το δικαστήριο αγνόησε όλα τα στοιχεία που είχαν παρουσιάσει, καθώς και την δήλωση ενοχής της. Είπαν ότι ήταν «απογοητευμένοι» από την ετυμηγορία.