Πολλοί, με πρώτους τους Κροάτες, τον ΠΑΟΚ τον είχαν ξεγραμμένο. Όμως, ο Δικέφαλος του Βορρά είναι πλασμένος για νύχτες σαν κι αυτή. Με μία εμφάνιση αντάξια της ευρωπαϊκής ιστορίας του, ο ΠΑΟΚ συνέτριψε την Ντιναμό Ζάγκρεμπ με 5-1 στην «πύρινη» Τούμπα και για δεύτερη φορά στην ιστορία του προκρίθηκε στα προημιτελικά του Europa Conference League.

Εκτός αυτού, η ομάδα του Ράζβαν Λουτσέσκου, που είχε σκορ πρόκρισης από το πρώτο 45λεπτο, πήρε τόνους ηθικού ενόψει της δύσκολης συνέχειας στα πλέι οφ του πρωταθλήματος. Αλλά ένα τέτοιο βράδυ, ο τελικός στη Ν. Φιλαδέλφεια μονοπωλεί τα όνειρα των φιλάθλων.

Το ονειρικό για τον ΠΑΟΚ πρώτο ημίχρονο είχε την εξήγησή του. Ο Δικέφαλος μπήκε στο γήπεδο με το μαχαίρι στα δόντια, τη στιγμή που οι Κροάτες επέλεξαν παθητικό ποδόσφαιρο παίζοντας με τον χρόνο. Με ανάπτυξη κυρίως από αριστερά και φαρμακερά στημένα, η ομάδα της Θεσσαλονίκης απείλησε με Κουλιεράκη στο 15' και το 23', Ζίβκοβιτς στο 19' και Κωνσταντέλια στο 22', πριν ξεσπάσει η τέλεια καταιγίδα.

Ο Μπαμπά στο 27', ο Κουλιεράκης στο 33' και ο Τόμας στο 42' έδωσαν σκορ πρόκρισης στον ΠΑΟΚ και όλα έδειχναν τέλεια καμωμένα για την ομάδα του Λουτσέσκου.

Στο δεύτερο ημίχρονο, ωστόσο, εμφανίστηκε στο χόρτο της Τούμπας η Ντιναμό που είδαμε στο Ζάγκρεμπ. Οι Κροάτες ανέβασαν ψηλά της γραμμές τους, πίεσαν αφόρητα την ανάπτυξη του ΠΑΟΚ και αφού μείωσαν με τον Χότζα στο 49', ανάγκασαν τον Κοτάρσκι σε δύο τρομερές επεμβάσεις στο 53' και το 64'.

Όμως, ο Κουλιεράκης έκανε το ματς της ζωής του και σκοράροντας με το στήθος, μετά από εκτέλεση κόρνερ του Ντεσπόντοφ, στο 72', έδωσε εκ νέου σκορ πρόκρισης στην ομάδα του.

Το κερασάκι στην τούρτα μπήκε λίγο πριν το τέλος. Ο Σαμάτα βρήκε με τρομερή 25άρα μπαλιά τον Ντεσπόντοφ, που ανατράπηκε εντός περιοχής. Το πέναλτι εκτέλεσε εύστοχα ο Ζίβκοβιτς στο 88' δίνοντας ακόμη μεγαλύτερες διαστάσεις στον θρίαμβο του ΠΑΟΚ, που την Παρασκευή (15/3, 15:00) θα μάθει τον αντίπαλό του στα προημιτελικά της διοργάνωσης.

Ο Γερμανός διαιτητής Χαρμ Όσμερς έδειξε κίτρινη κάρτα στους Κουλιεράκη, Μπατούρινα, Μίσιτς και Ογκίουαρα.

ΠΑΟΚ: Κοτάρσκι, Βιεϊρίνια (78' Γιόνι), Κεντζιόρα, Κουλιεράκης, Μπαμπά, Σβαμπ (81' Οζντόεφ), Μεϊτέ, Ζίβκοβιτς, Τάισον (67' Ντεσπόντοφ), Κωνσταντέλιας (77' Μουργκ), Τόμας (77' Σαμάτα).

ΝΤΙΝΑΜΟ ΖΑΓΚΡΕΜΠ: Νέβιστιτς, Ριστόφσκι, Μπερνάουερ, Τεοφίλ-Κατρίν, Πέρκοβιτς (80' Ογκίουαρα), Μίσιτς, Σούσιτς (80' Κουλένοβιτς), Σπίκιτς (74' Κανέκο), Χότζα (80' Βίντοβιτς), Μπατούρινα, Πέτκοβιτς.