Εννέα χρόνια συμπληρώνονται σήμερα από την ημέρα που ο Ρόι Τάρπλεϊ «έφυγε» από κοντά μας, αφήνοντας ανεξίτηλη τη σφραγίδα του στα μπασκετικά παρκέ της χώρας μας.

Ήταν 9 Ιανουαρίου του 2015, όταν σε ηλικία 50 ετών, ο θηριώδης «γίγαντας» δεν κατάφερε να κερδίσει τον πιο σημαντικό αγώνα της ζωής του. Και ας έδινε τα πάντα μέσα στο γήπεδο για να βγαίνει νικητής. Εκείνη την ημέρα δεν χαμογέλασε στο φινάλε, όπως έκανε τόσες και τόσες φορές φορώντας τη φανέλα των Άρη, Ολυμπιακού, Ηρακλή και Εσπέρου.

Ο Τάρπλεϊ πέρασε τις τελευταίες ημέρες της ζωής του νοσηλευόμενος στο «Arlington Health Memorial Hospital» στο Άρλινγκτον του Ντάλας με πρόβλημα στο συκώτι.

Η αποβολή από το ΝΒΑ και το «καταφύγιο» στην Ελλάδα

Ο πρόωρος θάνατός του οφείλεται εν πολλοίς στις καταχρήσεις που έκανε κατά ένα μεγάλο χρονικό διάστημα στη ζωή του και οι οποίες δεν του επέτρεψαν να δείξει όσα θα μπορούσε μέσα στα παρκέ βάσει του αναμφισβήτητου ταλέντου του.

Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, ότι ο Τάρπλεϊ είχε περάσει και από το ΝΒΑ και εξαιτίας αυτών των καταχρήσεων έβγαλε εισιτήριο για την Ελλάδα, περνώντας τα πιο παραγωγικά χρόνια της καριέρας του, τα οποία συνδύασε με την κατάκτηση πολλών τίτλων.

Η αρχή έγινε το 1982 στο πρωτάθλημα του NCAA, όπου αγωνίστηκε για τέσσερα χρόνια με τη φανέλα του Μίσιγκαν. Μάλιστα, το 1985 αναδείχθηκε κορυφαίος παίκτης της «Big Ten», ενώ έχοντας κατά μέσο όρο 13,1 πόντους, 7,8 ριμπάουντ και 2,1 μπλοκ ανά συμμετοχή στο πανεπιστημιακό πρωτάθλημα των ΗΠΑ επιλέχθηκε στην 7η θέση του ντραφτ του NBA το 1986 από τους Ντάλας Μάβερικς.

Η καριέρα του είχε ανοδική πορεία: Χαρακτηριστικό είναι ότι το 1987 συμπεριλήφθηκε στην κορυφαία πεντάδα των ρούκι του NBA και την επόμενη σεζόν αναδείχθηκε κορυφαίος «6ος παίκτης» της βορειοαμερικανικής λίγκας.

Ωστόσο, τα πράγματα για τον ίδιο άλλαξαν κυριολεκτικά εν μία νυκτί: Ήταν όταν ξεκίνημα της σεζόν 1989-90, της τρίτης σεζόν του στο ΝΒΑ, συνελήφθη να οδηγεί μεθυσμένος. Ακολούθησαν δύο ακόμα αντίστοιχα παραπτώματα, που προκάλεσαν την αποβολή του από την κορυφαία λίγκα του κόσμου.

Επέστρεψε στους Μαβς και το NBA το 1995, αλλά νέο ατόπημα είχε ως αποτέλεσμα τη μόνιμη αποβολή του από την κορυφαία λίγκα του κόσμου.

Ο ίδιος, ωστόσο, θέλησε να παραμείνει στα παρκέ, αγωνιζόμενος σε αμερικανικές ομάδες εκτός του NBA και στην Κίνα, ενώ στις αρχές της δεκαετίας του ’90 η μπασκετική του μοίρα τον οδήγησε στη χώρα μας, όπως παρέμεινε μέχρι το 1999, φορώντας κατά σειρά τη φανέλα του Άρη (1992-93), του Ολυμπιακού (1993-94), του Ηρακλή (1996) και του Έσπερου Καλλιθέας (1999).

Το πάθημα που δεν έγινε μάθημα

Με τους κιτρινόμαυρους κατέκτησε στην παρθενική σεζόν του το κύπελλο Κυπελλούχων το 1993, ενώ την επόμενη σεζόν αγωνίστηκε με τον Ολυμπιακό σε φάιναλ-φορ της Ευρωλίγκας, βοηθώντας τους επίσης να κατακτήσουν το πρωτάθλημα και το κύπελλο Ελλάδας εκείνης της περιόδους.

Επίσης, μετά την αποβολή του από το NBA βοήθησε τον Ηρακλή να φθάσει στον τελικό του κυπέλλου Ελλάδας το 1996

Ωστόσο, το πάθημα δεν έγινε μάθημα για τον Τάρπλεϊ, που συνέχιζε την άσχημη εξωγηπεδική ζωή, με αποτέλεσμα να προκαλεί προβλήματα τόσο εντός όσο και εκτός των παρκέ.

Η καριέρα του, λοιπόν, στιγματίστηκε από τις καταχρήσεις, που δεν του επέτρεψαν να κάνει μεγάλα πράγματα στο ΝΒΑ, αφού το αλκοόλ και τα ναρκωτικά επισκίασαν το σπάνιο αθλητικό ταλέντο του. Προκάλεσαν παράλληλα τα σοβαρά προβλήματα υγείας, που αντιμετώπισε μέχρι το τέλος της ζωής του.