Η ρυθμιστική αρχή ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου, η Ofgem, ανακοίνωσε σήμερα ότι ξεκινά έρευνα σε βάρος της British Gas, που κατηγορείται ότι εγκατέστησε δια της βίας προπληρωμένους μετρητές ενέργειας σε σπίτια ευάλωτων καταναλωτών, οι οποίοι αδυνατούσαν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους λόγω της εκτόξευσης της τιμής.

Με αφορμή αυτήν την έρευνα ο υπουργός Ενέργειας Γκραντ Σαπς κάλεσε όλους τους παρόχους ενέργειας να σταματήσουν αυτήν την πρακτική.

Η εφημερίδα Times αποκάλυψε σήμερα ότι μια εταιρεία είσπραξης οφειλών, που ενεργούσε για λογαριασμό της British Gas, έστειλε υπαλλήλους της να εγκαταστήσουν προπληρωμένους μετρητές σε σπίτια ευάλωτων ανθρώπων. Σε αντίθεση με τους κλασικούς μετρητές, οι οποίοι καταγράφουν την κατανάλωση ενέργειας, την οποία καλείται στη συνέχεια να πληρώσει ο πελάτης, όσοι έχουν αυτές τις προπληρωμένες συσκευές πρέπει να προκαταβάλουν χρήματα για να συνεχίσουν να έχουν πρόσβαση στο αέριο ή στο ηλεκτρικό. Όταν η κατανάλωσή τους καλύψει το ποσό που προκατέβαλαν, ο ανεφοδιασμός τους σταματάει.

Εν μέσω του χειμώνα και με τις τιμές ενέργειας στα ύψη, πολλά ευάλωτα νοικοκυριά που δεν μπορούσαν να πληρώσουν πια τους λογαριασμούς τους, αναγκάστηκαν από τον πάροχό τους να εφοδιαστούν με τέτοιες συσκευές. Και σε κάποιους διακόπηκε η θέρμανση επειδή δεν είχαν χρήματα για να φορτίσουν τους μετρητές.

Στο άρθρο της εφημερίδας αναφέρεται ότι τέτοιοι μετρητές τοποθετήθηκαν αναγκαστικά στο σπίτι ενός άγαμου πατέρα τριών παιδιών, μιας 50χρονης γυναίκας με διπολική διαταραχή και μιας μητέρας το παιδί της οποίας κινείται με αναπηρικό αμαξίδιο.

Οι υπάλληλοι της Arvato, της εταιρείας είσπραξης χρεών στην οποία διείσδυσε ένας δημοσιογράφος, έπαιρναν μπόνους για την εγκατάσταση των προπληρωμένων μετρητών.

Οι μετρητές αυτοί είναι νόμιμοι, υπό τον όρο ότι δεν θα τοποθετούνται σε σπίτια ευάλωτων ανθρώπων (μικρά παιδιά, έγκυες, άτομα με αναπηρία κλπ). Η ρυθμιστική αρχή ενέργειας «επανέφερε στην τάξη» τους παρόχους, υπενθυμίζοντάς τους ότι έχουν υποχρέωση να ελέγχουν την κατάσταση των πελατών τους. «Αυτοί οι ισχυρισμοί είναι πολύ σοβαροί (…) και δεν θα διστάσουμε να λάβουμε μέτρα», προειδοποίησε η Ofgem, ανακοινώνοντας ότι ξεκινά έρευνα σε βάρος της British Gas.

Ένας εκπρόσωπος του πρωθυπουργού Ρίσι Σούνακ χαρακτήρισε «ανησυχητική και βαθύτατα σοκαριστική» αυτήν την πρακτική.

Η Centrica, η μητρική εταιρεία της British Gas, ανακοίνωσε από την πλευρά της ότι σταματά τις υποχρεωτικές τοποθετήσεις τέτοιων μετρητών «τουλάχιστον μέχρι τα τέλη Φεβρουαρίου». Ο πρόεδρος-γενικός διευθυντής της, ο Κρις Ο’Σι, είπε ότι η συμπεριφορά της Arvato ήταν «απαράδεκτη» αλλά ζήτησε ταυτόχρονα να βρεθεί ένας τρόπος ώστε να ξεχωρίζουν όσοι δεν μπορούν να πληρώσουν από εκείνους που δεν θέλουν.

Ο Εργατικός βουλευτής Εντ Μίλιμπαντ, που είναι αρμόδιος για θέματα Ενέργειας, κάλεσε μέσω του Twitter την κυβέρνηση να απαγορεύσει για φέτος την υποχρεωτική εγκατάσταση προπληρωμένων μετρητών σε νοικοκυριά.

Εξάλλου, ο Βρετανός υπουργός Ενέργειας, Γκράχαμ Στιούαρτ, σημείωσε σε ανάρτησή του ότι αν και το λάθος δεν μπορεί να αναιρεθεί, εντούτοις μπορεί και πρέπει να δοθεί ουσιαστική αποζημίωση. Μάλιστα η British Gas διαβεβαίωσε τον υπουργό, όπως γράφει ο ίδιος, ότι έχει ξεκινήσει η σχετική διαδικασία.