Η αμερικανική εταιρεία Stratolaunch ανακοίνωσε ότι πραγματοποίησε σε έρημο της Καλιφόρνιας στις ΗΠΑ την μεγαλύτερη σε διάρκεια δοκιμαστική πτήση του μεγαλύτερου αεροπλάνου στον κόσμο, του οποίου το εκπέτασμα (άνοιγμα πτερύγων) είναι μεγαλύτερο από αυτό ενός Airbus A380. Το αεροπλάνο αυτό, το οποίο διαθέτει δύο ατράκτους και έξι κινητήρες Boeing 747. Οι κατασκευαστές του το προορίζουν για να μεταφέρει και να αφήνει σε ύψος έναν μικρό πύραυλο, η μηχανή του οποίου θα τίθεται τότε σε λειτουργία για να το οδηγήσει στο Διάστημα, όπου θα θέτει σε τροχιά δορυφόρους. Πρόκειται για μια πιο ομαλή μέθοδο εκτόξευσης διαστημικών οχημάτων από τις κλασικές εκτοξεύσεις πυραύλων, καθώς για να επιτευχθεί επαρκεί ένας μεγάλος διάδρομος απογείωσης.

Το αεροπλάνο Stratolaunch απογειώθηκε από μια εγκατάσταση στην έρημο Μοχάβι, στην Καλιφόρνια η οποία λειτουργεί ως αεροδρόμιο και διαστημοδρόμιο. Το γιγάντιο αεροσκάφος πραγματοποίησε μια πτήση διάρκειας έξι ωρών χωρίς να αντιμετωπίσει κανένα πρόβλημα. Στη προηγούμενη δοκιμαστική πτήση του το σκάφος είχε πετάξει για περίπου 2,5 ώρες και η νέα δοκιμή δείχνει ότι είμαστε κοντά στο να ξεκινήσει τις επίσημες πτήσεις του.

Το σκάφος αυτό ήταν ένα όραμα του συνιδρυτή της Microsoft Πολ Άλεν που χρηματοδότησε την κατασκευή του αλλά αρχικά θεωρούνταν ένα εγχείρημα με μικρές αν όχι μηδαμινές πιθανότητες επιτυχούς ολοκλήρωσης. Ο θάνατος του Άλεν, τον Οκτώβριο του 2018, μετά από πολυετή μάχη με μια σοβαρή ασθένεια έκανε αβέβαιο το μέλλον της Stratolaunch αλλά τελικά όπως αποδείχτηκε τα εμπόδια ξεπεράστηκαν και το αεροσκάφος δείχνει έτοιμο να αναλάβει υπηρεσία στη ραγδαία αναπτυσσόμενη αεροδιαστημική βιομηχανία. Μετά τη νέα πετυχημένη δοκιμή του σκάφους επόμενο βήμα είναι μια δοκιμαστική πτήση που θα γίνει τους επόμενους μήνες στην οποία θα γίνει προσπάθεια να εκτοξευτεί από το σκάφος ο υπερηχητικός πύραυλος.