Δεκαέξι άνθρωποι, ανάμεσά τους και παιδιά, βρήκαν τραγικό θάνατο χθες Τετάρτη το βράδυ εξαιτίας διαρροής αερίου σε παραγκούπολη της Μπόξμπουργκ, πράστιο περίπου σαράντα χιλιόμετρα ανατολικά από το Γιοχάνεσμπουργκ, σύμφωνα με τις υπηρεσίες πρώτων βοηθειών, οι οποίες αναθεώρησαν τον απολογισμό των θυμάτων προς τα κάτω.

«Επιβεβαιώσαμε τον θάνατο 16 ανθρώπων επιτόπου», πιο συγκεκριμένα οκτώ ανδρών, πέντε γυναικών και τριών παιδιών, είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο εκπρόσωπος των υπηρεσιών πρώτων βοηθειών Ουίλιαμ Εντλάντι, προσθέτοντας πως εντοπίστηκαν ακόμη 16 τραυματίες.

«Επεμβάσεις τραυματιοφορέων επέτρεψαν να επαναφέρουμε ανθρώπους, που διακομίστηκαν σε νοσοκομείο», πρόσθεσε, χωρίς να ξεκαθαρίσει γιατί ο απολογισμός αναθεωρήθηκε στους 16 νεκρούς, μερικές ώρες αφού ο ίδιος μίλαγε για «τουλάχιστον 24 νεκρούς».

Από τους τραυματίες, «τέσσερις νοσηλεύονται σε κρίσιμη κατάσταση, έντεκα σε σταθερή» και ακόμη ένα πρόσωπο –ανήλικο– «έχει πλέον ανακτήσει πλήρως τις αισθήσεις του», συνέχισε.

Αφού δέχθηκαν κλήση, περί τις 20:00 [τοπική ώρα], με τις πληροφορίες αρχικά να κάνουν λόγο περί έκρηξης, μέλη της υπηρεσίας άμεσης βοήθειας διαπίστωσαν πως επρόκειτο για διαρροή αερίου. Επιτόπου βρέθηκε δοχείο με υδροξείδιο του νατρίου. Διαρροή από αυτό το κυλινδρικό δοχείο εκτιμάται πως προκάλεσε δηλητηρίαση των κατοίκων της παραγκούπολης, βάσει των αρχικών στοιχείων της έρευνας.

«Φθάνοντας, είδαμε ανθρώπους πεσμένους κάτω σε όλη την περιοχή», καθώς «είχαν εισπνεύσει τοξικό αέριο», αφηγήθηκε ο εκπρόσωπος.

Αυτό που συνέβη ήταν «διαρροή αερίου από φιάλη, που ήταν υδροξείδιο του νατρίου, αέριο εξαιρετικά τοξικό, το οποίο έπληξε κατοίκους του άτυπου προαστίου της Μπόξμπουργκ», ανέφερε.

«Οι προκαταρκτικές πληροφορίες υποδεικνύουν πως κάποιοι χρησιμοποιούσαν αυτό το αέριο για παράνομες μεταλλευτικές δραστηριότητες», είπε ο κ. Εντλάντι. «Κατά τα φαινόμενα, παράνομοι μεταλλωρύχοι χρησιμοποιούσαν το αέριο για να εξορύσσουν χρυσό».

Μέλη των υπηρεσιών πρώτων βοηθειών και ιατροδικαστικοί χτένιζαν όλη τη νύχτα την πληγείσα περιοχή, από παράγκα σε παράγκα, διαπίστωσαν δημοσιογράφοι του Γαλλικού Πρακτορείου. Η παραγκούπολη βρίσκεται στα όρια παλιού εγκαταλελειμμένου χρυσωρυχείου.

Μέσα στη νύχτα, περίοικοι συγκεντρώθηκαν γύρω από φωτιά, παρακολουθώντας τους ένστολους ιατροδικαστικούς.

Στη Νότια Αφρική, όπου η ανεργία είναι ενδημική, δραστηριοποιούνται χιλιάδες παράνομοι μεταλλωρύχοι, ή «ζάμα ζάμα», που ζουν συχνά σε αυτοσχέδιους καταυλισμούς, καταλήψεις ή παραγκουπόλεις.

Αυτοί που «προσπαθούν και προσπαθούν» κι άλλο, στη γλώσσα των ζουλού, κατεβαίνουν σε εγκαταλειμμένα ορυχεία, από τα οποία συχνά βγάζουν έσοδα, καταφέρνουν να εξορύξουν κάποιες ποσότητες πολύτιμων μετάλλων, πολύτιμων λίθων, ή ακόμη άνθρακα.

Στο Μπόξμπουργκ, προάστιο του Γιοχάνεσμπουργκ όπου ζει η μεσαία τάξη, σημειώθηκε τον περασμένο μήνα σεισμική δόνηση 5 βαθμών, που πιθανόν οφειλόταν στο ότι η περιοχή έχει μετατραπεί σε ελβετικό τυρί από τις υπόγειες σήραγγες που έχουν διανοιχτεί στο πλαίσιο της εξορυκτικής δραστηριότητας.

Ο σεισμός, που έγινε αισθητός στη νοτιοαφρικανική οικονομική πρωτεύουσα, σημειώθηκε μέσα στη νύχτα, είχε εστιακό βάθος περίπου δέκα χιλιομέτρων και δεν προκάλεσε θύματα.

Εξάλλου, στο Μπόξμπουργκ εξερράγη την παραμονή των Χριστουγέννων βυτιοφόρο φορτηγό που μετέφερε 60.000 λίτρα υγροποιημένου αερίου πετρελαίου, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν 41 άνθρωποι.