Eρευνητής στο Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας του Ιδρύματος Τεχνολογίας και Έρευνας, επελέγη από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας (ERC) και θα λάβει χρηματοδότηση για το εξαιρετικό επιστημονικό έργο του. Πρόκειται για τον Εμμανουήλ Φρουδαράκη, ο οποίος είναι επίσης επίκουρος καθηγητής στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Κρήτης.

Ο κ. Φρουδαράκης επελέγη για χρηματοδότηση από το ιδιαίτερα ανταγωνιστικό - σύμφωνα με το ΙΤΕ - πρόγραμμα ERC Starting Grant, από το οποίο χορηγούνται χρηματοδοτήσεις σε ταλαντούχους νέους επιστήμονες, οι οποίοι έχουν ήδη παραγάγει εξαιρετικό έργο και έχουν τη δυνατότητα να ηγηθούν στο επιστημονικό τους πεδίο. Ο ερευνητής και πανεπιστημιακός καθηγητής, θα λάβει χρηματοδότηση ύψους 1,9 εκατομμυρίων ευρώ για πέντε έτη, προκειμένου να μελετήσει τους νευρωνικούς μηχανισμούς οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την αναγνώριση αντικειμένων.

Συγκεκριμένα, όπως εξηγούν ο Εμμανουήλ Φρουδαράκης και η ομάδα του στο ΙΤΕ-ΙΜΒΒ: «Η αναγνώριση αντικειμένων είναι ένα θεμελιώδες πρόβλημα για την οπτική μας αντίληψη. Καθημερινά εξαρτόμαστε από την ικανότητά μας να αναγνωρίζουμε αντικείμενα στο οπτικό μας περιβάλλον και ο εγκέφαλός μας είναι ικανός να το επιτυγχάνει αβίαστα και σε κλάσματα του δευτερολέπτου, ανεξάρτητα από την τεράστια διακύμανση των αισθητηριακών πληροφοριών που φτάνουν στον αμφιβληστροειδή. Παρά τη σημαντική πρόοδο στον χαρακτηρισμό της οπτικής επεξεργασίας τις τελευταίες δεκαετίες, ακόμη δεν έχουμε πλήρη κατανόηση, πώς ο εγκέφαλος αναπαριστά αντικείμενα μέσω της δραστηριότητας νευρώνων, με τρόπο που δεν επηρεάζεται από την πολυπλοκότητα στην εμφάνιση των αντικειμένων που συναντάμε στη καθημερινότητά μας. Η κατανόηση του αλγορίθμου που χρησιμοποιεί ο εγκέφαλος για να εκτελέσει αυτό το πολύπλοκο έργο, θα αποτελέσει μια σημαντική κατάκτηση για τις νευροεπιστήμες, καθώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ένα ισχυρό πλαίσιο για να την κατανόηση των υπολογισμών του εγκεφάλου γενικότερα».

Με βάση τα παραπάνω, ο ερευνητής και η ομάδα του στο ΙΤΕ, θα συνδυάσουν μια προηγμένη τεχνική καταγραφής, που επιτρέπει τη δειγματοληψία από χιλιάδες νευρώνες σε μύες, με σύγχρονες μεθόδους εκπαίδευσης συμπεριφοράς σε εικονικά περιβάλλοντα, καθώς και τη χρήση υπολογιστικής μοντελοποίησης, για να μελετήσουν, όπως εξηγούν, το πώς η οπτική κωδικοποίηση των χαρακτηριστικών των αντικειμένων, επιτρέπει στα ζώα να τα αναγνωρίζουν. Το έργο αυτό θα έχει ως αποτέλεσμα να παραχθούν σημαντικές γνώσεις σχετικά με τους υπολογισμούς που χρησιμοποιεί ο οπτικός φλοιός για την εξαγωγή σχετικών χαρακτηριστικών από το περιβάλλον, και πώς με τη σειρά τους αυτές οι αναπαραστάσεις καθοδηγούν τη συμπεριφορά.

Ο κ. Φρουδαράκης, μετά την ολοκλήρωση των σπουδών του και τις μεταδιδακτορικές του σπουδές, εργάστηκε ως καθηγητής Νευροεπιστημών στο Baylor College of Medicine, ενώ από το 2019 είναι επικεφαλής ομάδας στο IMBB-FORTH και το εργαστήριό του διερευνά το πώς τα κυκλώματα του φλοιού σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου, αλληλεπιδρούν για να σχηματίσουν νευρωνικές αναπαραστάσεις που μπορούν να καθοδηγήσουν τη συμπεριφορά.