Η διαστημική αποστολή Ευκλείδης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) αποκάλυψε τις πρώτες έγχρωμες εικόνες του σύμπαντος. Ποτέ πριν ένα τηλεσκόπιο δεν μπόρεσε να δημιουργήσει τόσο αιχμηρές αστρονομικές εικόνες σε ένα τόσο μεγάλο κομμάτι του ουρανού και να κοιτάξει τόσο μακριά στο μακρινό Σύμπαν.

Αυτές οι πέντε εικόνες απεικονίζουν το πλήρες δυναμικό του Ευκλείδη και δείχνουν ότι το τηλεσκόπιο είναι έτοιμο να δημιουργήσει τον πιο εκτεταμένο τρισδιάστατο χάρτη του Σύμπαντος, για να αποκαλύψει μερικά από τα κρυμμένα μυστικά του.

Ο Ευκλείδης, ο ντετέκτιβ μας στο σκοτεινό Σύμπαν, έχει ένα δύσκολο έργο: να διερευνήσει πώς η σκοτεινή ύλη και η σκοτεινή ενέργεια έχουν κάνει το Σύμπαν μας να μοιάζει με σήμερα. Το 95% του κόσμου μας φαίνεται να αποτελείται από αυτές τις μυστηριώδεις «σκοτεινές» οντότητες. Αλλά δεν καταλαβαίνουμε τι είναι επειδή η παρουσία τους προκαλεί μόνο πολύ λεπτές αλλαγές στην εμφάνιση και τις κινήσεις των πραγμάτων που μπορούμε να δούμε.

Για να αποκαλύψει τη «σκοτεινή» επιρροή στο ορατό Σύμπαν, τα επόμενα έξι χρόνια ο Ευκλείδης θα παρατηρήσει τα σχήματα, τις αποστάσεις και τις κινήσεις δισεκατομμυρίων γαλαξιών σε απόσταση 10 δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Με αυτόν τον τρόπο, θα δημιουργήσει τον μεγαλύτερο κοσμικό τρισδιάστατο χάρτη που δημιουργήθηκε ποτέ.

Αυτό που κάνει την άποψη του Ευκλείδη για το σύμπαν ξεχωριστή είναι η ικανότητά του να δημιουργεί μια εξαιρετικά ευκρινή ορατή και υπέρυθρη εικόνα σε ένα τεράστιο μέρος του ουρανού με μία μόνο συνεδρίαση.

Οι εικόνες που κυκλοφόρησαν σήμερα δείχνουν αυτήν την ειδική ικανότητα: από φωτεινά αστέρια έως αμυδρά γαλαξίες, οι παρατηρήσεις δείχνουν το σύνολο αυτών των ουράνιων αντικειμένων, ενώ παραμένουν εξαιρετικά ευκρινείς, ακόμη και όταν κάνετε ζουμ σε μακρινούς γαλαξίες.

Οι πέντε εικόνες που δημοσιεύονται σήμερα δείχνουν ότι το τηλεσκόπιο είναι έτοιμο να δημιουργήσει τον πιο εκτεταμένο μέχρι σήμερα τρισδιάστατο χάρτη του Σύμπαντος και να αποκαλύψει μερικά από τα κρυμμένα μυστικά του. Από φωτεινά αστέρια έως αμυδρούς γαλαξίες, οι καταγραφές του Ευκλείδη δείχνουν με εξαιρετική ευκρίνεια την ολότητα αυτών των ουράνιων αντικειμένων.

Συγκεκριμένα, η πρώτη εικόνα καταγράφει 1.000 γαλαξίες που ανήκουν στο σμήνος του Περσέα, ένα από τα πλησιέστερα στη Γη σμήνη γαλαξιών, καθώς και περισσότερους από 100.000 επιπλέον γαλαξίες πιο μακριά στο βάθος. Πολλοί από αυτούς δεν ήταν ορατοί στο παρελθόν και κάποιοι είναι τόσο μακριά που το φως τους χρειάστηκε δέκα δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει σε εμάς.

Το σμήνος του Περσέα

Στη δεύτερη εικόνα καταγράφεται ένας από τους πρώτους γαλαξίες που παρατήρησε ο Ευκλείδης, ο «Κρυμμένος γαλαξίας», γνωστός και ως IC 342 ή Caldwell 5. Ο γαλαξίας αυτός, που βρίσκεται περίπου 11 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, είναι δύσκολο να παρατηρηθεί, επειδή βρίσκεται πίσω από τον δίσκο του Γαλαξία μας και έτσι η σκόνη, τα αέρια και τα αστέρια κρύβουν τη θέασή του. Ο Ευκλείδης χρησιμοποίησε το όργανο κοντινού υπέρυθρου για να κοιτάξει μέσα από τη σκόνη και να δει ολόκληρο τον γαλαξία.

Ο «Κρυμμένος γαλαξίας», γνωστός και ως IC 342 ή Caldwell 5

Για να δημιουργήσει έναν τρισδιάστατο χάρτη του Σύμπαντος, ο Ευκλείδης θα παρατηρήσει το φως από τους γαλαξίες σε απόσταση δέκα δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Οι περισσότεροι γαλαξίες στο πρώιμο Σύμπαν δεν μοιάζουν με τέλεια τακτοποιημένη σπείρα, αλλά είναι ακανόνιστοι και μικροί. Είναι τα δομικά στοιχεία για μεγαλύτερους γαλαξίες, όπως ο δικός μας, και μπορούμε να βρούμε μερικούς από αυτούς τους γαλαξίες σχετικά κοντά μας. 

Αυτός ο πρώτος ακανόνιστος νάνος γαλαξίας που παρατήρησε ο Ευκλείδης αποτυπώνεται στην τρίτη εικόνα. Ονομάζεται NGC 6822 και βρίσκεται κοντά, σε απόσταση μόλις 1,6 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.

Ο ακανόνιστος νάνος γαλαξίας NGC 6822

Η τέταρτη εικόνα αποτυπώνει ένα σφαιρωτό σμήνος που ονομάζεται NGC 6397. Τα σφαιρωτά σμήνη είναι συγκεντρώσεις εκατοντάδων χιλιάδων αστέρων με σφαιρικό σχήμα και συγκρατούνται μεταξύ τους από τη βαρύτητα. Το NGC 6397 είναι το δεύτερο πλησιέστερο σφαιρωτό σμήνος στη Γη και βρίσκεται περίπου 7.800 έτη φωτός μακριά. 

Επί του παρόντος κανένα άλλο τηλεσκόπιο εκτός από τον Ευκλείδη δεν μπορεί να παρατηρήσει ένα συνολικό σφαιρωτό σμήνος σε μια μόνο παρατήρηση και ταυτόχρονα να διακρίνει τόσα πολλά αστέρια στο σμήνος. Αυτά τα αμυδρά αστέρια μας μιλούν για την ιστορία του Γαλαξία μας και για το πού βρίσκεται η σκοτεινή ύλη.

Το σφαιρωτό σμήνος NGC 6397

Τέλος, ο Ευκλείδης μας δείχνει μια εντυπωσιακά πανοραμική και λεπτομερή άποψη του νεφελώματος Κεφαλή του Αλόγου, μέρος του αστερισμού του Ωρίωνα. Στην παρατήρηση του Ευκλείδη οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν πολλούς αμυδρούς ή και ως τώρα μη ορατούς πλανήτες μάζας αντίστοιχης με τον Δία στην ουράνια βρεφική τους ηλικία, καθώς και νεαρούς καφέ νάνους και μωρά αστέρια.

Το νεφέλωμα Κεφαλή του Αλόγου στον αστερισμό του Ωρίωνα