Σαράντα επτά χρόνια συμπληρώνονται σήμερα από τον θάνατο ενός από τους μεγαλύτερους αθλητές όλων των εποχών, του Αιθίοπα θρύλου του μαραθωνίου, Αμπέμπε Μπικίλα.

Τα νεανικά του χρόνια ήταν δύσκολα και η μεγαλειώδης πορεία του προς την κορυφή ξεκίνησε όταν ο καταξιωμένος Σουηδός προπονητής της εθνική ομάδας της Αιθιοπίας, Όνι Νισκάνεν, τον παρότρυνε να γίνει δρομέας μεγάλων αποστάσεων. Μέχρι τότε δεν είχε καταφέρει να ξεχωρίσει ως αθλητής και τίποτα δεν προμήνυε την αλματώδη εξέλιξή του.

Η τύχη τα έφερε, όμως, έτσι ώστε να επιλεγεί την ύστατη στιγμή ως μέλος της Ολυμπιακής ομάδας της Αιθιοπίας, για τους Αγώνες της Ρώμης (1960), καθώς ο διακεκριμένος μαραθωνοδρόμος Βάμι Μπιράτου είχε υποστεί διάστρεμμα παίζοντας... ποδόσφαιρο.

Την ημέρα διεξαγωγής του μαραθωνίου στην ιταλική πρωτεύουσα, όλα πήγαιναν στραβά. Η εταιρεία Adidas, που ήταν η αποκλειστική χορηγός των αθλητικών υποδημάτων δεν είχε το κατάλληλο ζευγάρι για τον Μπικίλα και το μόνο που ήταν διαθέσιμο αποδείχθηκε τόσο στενό που ήταν αδύνατον να το φορέσει. Κάπως έτσι αποφάσισε (με τη σύμφωνη γνώμη του προπονητή του) να τρέξει ξυπόλυτος, όπως έκανε δηλαδή προπόνηση.

Οι συναθλητές του στη γραμμή της εκκίνησης ήταν κατάπληκτοι, αλλά ο Μπικίλα ήξερε τι έκανε. Η κούρσα εξελίχθηκε σ’ έναν πραγματικό θρίαμβο και το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο τον έκανε γνωστό σε όλον τον κόσμο. Ο αυτοκράτορας Χαϊλέ Σελασιέ τον παρασημοφόρησε και του απέδωσε τον τίτλο του δεκανέα. Η ακούσια εμπλοκή του, όμως, σε ένα αποτυχημένο στρατιωτικό πραξικόπημα για την ανατροπή του αυτοκράτορα, είχε ως αποτέλεσμα να καταδικαστεί σε θάνατο. Απέφυγε, ωστόσο, την αγχόνη, αφού ο Σελασιέ τού απένειμε χάρη για τις εξαιρετικές υπηρεσίες του προς την πατρίδα.

Τέσσερα χρόνια αργότερα, στο Τόκιο (1964), αναγνωρισμένος πια ως ένας εκ των κορυφαίων μαραθωνοδρόμων στην ιστορία, ανέβηκε ξανά στο πρώτο σκαλί του βάθρου, αυτήν τη φορά φορώντας παπούτσια. Σαράντα μέρες πριν την έναρξη των αγώνων, είχε υποβληθεί σε επέμβαση σκωληκοειδίτιδας!

Ο Αμπέμπε Μπικίλα έφυγε από τη ζωή στα 41 του χρόνια (25/10/1973), εξαιτίας εγκεφαλικής αιμορραγίας, η οποία οφειλόταν σε σοβαρό τραυματισμό του, σε αυτοκινητικό ατύχημα, τέσσερα χρόνια νωρίτερα.

* Δημοσιεύτηκε στη "ΜτΚ" στις 25/10/2020