Έχουν περάσει δύο δεκαετίες από τότε που η εποχή της υπερηχητικής εμπορικής πτήσης προσγειώθηκε... απότομα. Το τελευταίο Concorde πατάει τον έδαφος σε ένα αεροδρόμιο στη νοτιοδυτική Αγγλία και το όνειρο των αστραπιαίων υπερατλαντικών πτήσεων τελειώνει.

Όμως όχι οριστικά. Τα τελευταία χρόνια, πολυάριθμοι διεκδικητές του θρόνου που άφησε πίσω του το τραγικό Concorde, συρρέουν να γράψουν τη δική τους σελίδα στα υπερηχητικά ταξίδια αλλά πολλά από αυτά τα project που υπόσχονται απρόσκοπτα εξαιρετικά γρήγορα ταξίδια ή έχουν σταματήσει ή καθυστερούν χαρακτηριστικά.

Τώρα μια ευρωπαϊκή υπερηχητική startup ξεκινάει, υποσχόμενη δελεαστικές ώρες ταξιδιού, όπως από τη Φρανκφούρτη στο Σίδνεϊ ή το Μέμφις των ΗΠΑΝ σε 4 ώρες και 15 ή στο Ντουμπάι σε 3 ώρες και 30.

Το πρότζεκτ της Destinus είναι μία πτήση με υδρογόνο με πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, μειώνοντας τη διάρκεια πτήσης σε λιγότερο από το ένα τέταρτο των τρεχόντων εμπορικών αεροπορικών ταξιδιών.

Με έδρα την Ελβετία και με μία ομάδα περίπου 120 υπαλλήλων στην Ισπανία, τη Γαλλία και τη Γερμανία, η Destinus ιδρύθηκε το 2021 αλλά κατακτά το ένα ορόσημο μετά το άλλο σε χρόνο... Mach6.

Τα δύο πρώτα πρωτότυπα αεροσκάφη πραγματοποίησαν επιτυχημένες δοκιμαστικές πτήσεις και πρόκειται να ξεκινήσουν δοκιμές πτήσης με υδρογόνο.

Το τρίτο πρωτότυπο, το Destinus 3, πρόκειται να πραγματοποιήσει την εναρκτήρια πτήση του μέχρι το τέλος του έτους. Η Martina Löfqvist, η διευθύντρια επιχειρηματικής ανάπτυξης της εταιρείας, επικοινώνησε με το CNN μέσω βιντεοκλήσης για να εξηγήσει το μοντέλο και γιατί η ομάδα ελπίζει να είναι αυτή που θα εισαγάγει επιτέλους τη νέα εποχή των υπερηχητικών ταξιδιών.

Το καύσιμο

«Υπάρχουν διαφορετικές προσεγγίσεις για να γίνει αυτό», λέει η Löfqvist. Ενώ άλλοι κορυφαίοι διεκδικητές στον τομέα, όπως η Boom Supersonic, «εστιάζουν περισσότερο στην ανάπτυξη μακετών και στην κατανόηση του πώς λειτουργεί και προσπαθούν να λειτουργήσουν αυτά τα πιλοτικά αεροσκάφη, εμείς πηγαίνουμε απευθείας σε αυτόνομες πτήσεις». Η στρατηγική είναι να «αναπτύξουμε drones μικρότερου μεγέθους προτού το αναβαθμίσουμε ώστε να γίνει ένα μεγάλο αεροσκάφος με πολλούς πιλότους ή αεροσκάφος μεταφοράς επιβατών».

Το υδρογόνο είναι το καύσιμο της επιλογής της Destinus, επειδή είναι μια καθαρή, ανανεώσιμη πηγή ενέργειας, η παραγωγή του οποίου είναι ολοένα και πιο φθηνή και μπορεί να το βοηθήσει να πραγματοποιήσει την ταχύτητα και τις φιλοδοξίες μεγάλης εμβέλειας.

Οι αερομεταφορές που κινούνται με υδρογόνο είναι ακόμη στα σπάργανα, με τους κινητήρες αεριωθούμενου υδρογόνου να μην έχουν εισέλθει ακόμη σε εμπορική χρήση.

Η Airbus αναπτύσσει έναν κινητήρα τζετ υδρογόνου που λέει ότι θα ξεκινήσει τις πτητικές δοκιμές το 2026. «Προσπαθούμε να κάνουμε πολύ, πολύ μεγάλη απόσταση με τα οχήματά μας», λέει η Löfqvist, «και αυτό είναι να πετάξουμε από την Ευρώπη μέχρι την Αυστραλία με ταχύτητα 5 Mach. Η χρήση κηροζίνης σημαίνει ότι το όχημα θα γίνει αρκετά βαρύ, ενώ το υδρογόνο είναι πολύ ελαφρύ σε σύγκριση»

Το υδρογόνο έχει επίσης υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από τα παραδοσιακά καύσιμα αεριωθουμένων. Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι να λειτουργήσει πλήρως με υδρογόνο και μηδενικές εκπομπές, αλλά ενώ η παραγωγή υδρογόνου εξακολουθεί να κλιμακώνεται, το βραχυπρόθεσμο σχέδιό της είναι να απογειώσει με κινητήρα Jet (συμβατικό καύσιμο αεροσκαφών) και στη συνέχεια να αλλάξει όταν φτάσει σε ταχύτητες περίπου 3 Mach «επειδή το υδρογόνο δεν γίνεται πραγματικά χρήσιμο ή καλύτερο από το Jet A μέχρι να πιάσεις υπερηχητικές ταχύτητες»

Ο σχεδιασμός

Τα πρωτότυπα Destinus είναι αεροπλάνα με μικτό σώμα σε σχήμα waverider, ένα υπερηχητικό σχέδιο που σχεδιάστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950 αλλά δεν έφτασε ακόμη στην παραγωγή, με την γαλλοελβετική εταιρεία να τα βάφει σε χρώματα εμπνευσμένα από τις Άλπεις. Το κλασικό πλέον σχήμα έχει «μελετηθεί για πολλά, πολλά, πολλά χρόνια», λέει η Löfqvist. «Ο σκοπός του είναι να μπορείτε να οδηγείτε πάνω από τα κρουστικά κύματα που δημιουργούνται από το ίδιο το όχημα. Είναι ένα αρκετά αποδοτικό σχήμα όπου μπορείτε να χρησιμοποιήσετε λιγότερα καύσιμα για να πετάξετε μέσα από αυτό επειδή έχετε λιγότερη αντίσταση με τον αέρα». Φυσικά, με κάθε νέο πρωτότυπο, το Destinus βελτιώνει και προσαρμόζει τη σχεδίαση. Σε δύο δεκαετίες από τώρα, η ομάδα αναμένει ότι οι χειροτεχνίες με τις οποίες εργάζεται θα είναι λίγο διαφορετικές από τα μοντέλα που δοκιμάζει τώρα.

Το επερχόμενο πρωτότυπο, Destinus 3, θα είναι υπερηχητικό και ο στόχος είναι να πετύχει υπερηχητική πτήση με υδρογόνο το 2024.

Το προσδοκώμενο χρονοδιάγραμμα είναι ότι μέχρι τη δεκαετία του 2030 η εταιρεία θα είναι σε θέση να λανσάρει ένα αεροσκάφος μικρότερης κλίμακας, χωρητικότητας περίπου 25 επιβατών, το οποίο θα έχει κάποιο περιορισμό όσον αφορά την εμβέλεια και θα επικεντρώνεται πλήρως σε πελάτες business class. Μέχρι τη δεκαετία του 2040, η πλήρης εκδοχή του θα έχει πολλές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής θέσης. Η ελπίδα είναι ότι μέχρι τότε οι τιμές του υδρογόνου θα μειωθούν σημαντικά, ώστε να μπορούν στη συνέχεια να μειωθούν οι τιμές των πτήσεων.